Я мельком глянул на два других тела. Уверен, под их шлемами меня ждала та же самая картина. Безумие в мёртвых глазах.
Значит, Кристина в отчаянии. Она так близка к своей цели, что готова пичкать своих лучших бойцов опасным дерьмом, превращая их в одноразовых, безумных берсерков. Это делало их чертовски опасными и непредсказуемыми. Но это также означало, что она боится. Боится, что я доберусь до её тайны раньше, чем она успеет ей воспользоваться.
Что ж, пусть боится.
Я поправил капюшон своего плаща и двинулся дальше, вглубь ядовитого рая, оставляя за спиной три дорогих трупа. Охота только начиналась. И она обещала быть очень интересной.
***
Джунгли были похожи на голодное зелёное чудовище, которое не хотело меня отпускать. Мокрые лианы цеплялись за ноги, словно скользкие щупальца, а широкие листья хлестали по лицу, оставляя на коже липкий, ядовитый сок. Я упрямо пёр вперёд, продираясь сквозь этот кошмар, и матерился сквозь зубы. В голове непрерывно гудело. Этот странный зов, который поначалу был едва слышным шёпотом, теперь превратился в навязчивый гул, от которого вибрировали все мои импланты. Он был моим единственным ориентиром в этом проклятом лесу, и он тянул меня вперёд, заставляя игнорировать смертельную усталость.
После недавней стычки с разведчиками Кристины я удвоил осторожность. Те отморозки, накачанные боевой дрянью, были лишь разминкой. Я нутром чуял, что главная опасность ждёт меня впереди. Кристина не стала бы разворачивать такую масштабную операцию ради кучки деревьев.
Постепенно лес начал меняться. Гигантские грибы, похожие на уродливые деревья, сменились чахлыми, корявыми кустами, которые умудрялись расти прямо на голых камнях. Земля под ногами стала твёрже, и я понял, что иду в гору. Подъём был крутым, и скоро мне пришлось карабкаться, цепляясь за острые, как лезвия, скалы. Каждый мускул моего тела горел огнём.
«ЛЕКС, твои жизненные показатели в красной зоне, — раздался в черепе бесстрастный голос И. — Ты не спал уже тридцать шесть часов. Уровень истощения приближается к критической отметке. Если ты немедленно не остановишься на отдых, возможен отказ системы».
— Отстань, И, — прохрипел я, подтягиваясь на очередном уступе. Руки дрожали от напряжения. — Нет у меня времени на твои лекции. Я почти у цели. Я это чувствую.
Зов становился всё громче, он уже не просто гудел, а буквально вибрировал в каждой клетке моего тела. Он был совсем рядом, я был в этом уверен.
Ещё час я карабкался вверх, проклиная всё на свете. Наконец, я выбрался на гребень. Я думал, что увижу вершину горы или какое-нибудь плато, но то, что открылось моим глазам, заставило меня замереть. Усталость и боль мгновенно испарились.
Я стоял на краю гигантской пропасти.
Передо мной, насколько хватало глаз, простиралась идеально круглая чаша, уходящая вглубь планеты. Это был не горный хребет. Это был край древнего ударного кратера. Навскидку, его диаметр был километров сто, а может и все двести. Я стоял на его краю, крошечная букашка, и смотрел в бездну, которую оставил какой-то метеорит размером с небольшую луну.
Дно кратера покрывал сплошной ковёр из джунглей. Но это были не те джунгли, через которые я только что пробивался. Эти были другими. Деревья здесь были в десятки раз выше, их кроны сплетались в единый купол, под которым, казалось, царила вечная ночь. Я видел, как над этим зелёным морем медленно плывут облака, цепляясь за верхушки гигантских растений.
А в самом центре этого затерянного мира, пронзая облака, возвышался одинокий пик. Идеально ровный конус, словно нарисованный. С его вершины курилась лёгкая дымка. Вулкан.
«Невероятно, — в голосе И прозвучало что-то похожее на удивление. — Масштабы не поддаются стандартной классификации. ЛЕКС, я провела глубокое сканирование. Основной лагерь Дома Лау, их главная исследовательская база, находится прямо там».
На дисплее моего шлема вспыхнула красная точка. Она указывала точно на подножие вулкана.
— Ну конечно, — криво усмехнулся я. — Где же ещё этой стерве строить свою секретную базу, как не в самом живописном и труднодоступном месте. Кристина всегда любила дешёвые понты.
Логика кричала, что моя цель там. Вся эта армия на орбите, эти бешеные патрули в джунглях — всё это было здесь, чтобы охранять вулкан и то, что под ним. Там был их «Первоисточник». Там были ответы, которые я искал.