— Цель где-то здесь, — его голос, усиленный динамиками шлема, прозвучал спокойно и холодно, без капли эмоций. — Сенсоры показывают максимальную концентрацию. Он сам загнал себя в ловушку.
Я сразу понял, что сидеть здесь и ждать, пока они меня найдут — это верная смерть. Нужно было действовать. Бежать. Бежать как можно быстрее и не оглядываться.
Я рванул в противоположную сторону, выскочив из храма через огромный пролом в стене. Я снова погрузился в зелёный, удушливый и влажный ад джунглей. За спиной тут же раздались громкие крики и шипение плазменных зарядов. Они срезали лианы и стволы деревьев вокруг меня, оставляя дымящиеся просеки. Охота началась.
Они были быстрыми. Чертовски быстрыми. Их экзоскелеты позволяли им нестись сквозь густые заросли, почти не сбавляя скорости. Я петлял, как заяц, постоянно менял направление, перепрыгивал через овраги и ручьи, но они не отставали ни на шаг. Я слышал их тяжёлое дыхание в своих коммуникаторах, которые И умудрялась взламывать прямо на лету. Они были близко. Слишком близко.
Я выскочил на небольшую скалистую гряду и тут же замер, прижавшись к огромному валуну. Они были уже в сотне метров от меня, и этот разрыв сокращался.
— Мимикрия!
Моё тело на одно мгновение словно потеряло плотность, стало текучим, а затем снова затвердело, сливаясь с камнем. Я стал частью этой скалы. Моя кожа приобрела её цвет, текстуру, даже температуру. Я затаил дыхание, когда они пробежали мимо. Я видел их золотого командира всего в паре метров от себя. Он на секунду остановился, и его шлем медленно повернулся в мою сторону. На мгновение мне показалось, что он смотрит мне прямо в глаза. Сердце пропустило удар. Но нет. Он лишь огляделся по сторонам и, не заметив ничего подозрительного, двинулся дальше за своим отрядом.
Я выждал минуту, которая показалась мне вечностью, и снова побежал. Нужно было оторваться. Нужно было срочно что-то придумать.
«ЛЕКС, в двух километрах к северу от тебя я фиксирую крупный источник жизни, — снова заговорила И. — Очень крупный. И судя по показаниям, очень агрессивный. Похоже, это доминантный хищник этого сектора джунглей».
Идея родилась в моей голове мгновенно. Дикая, безумная, но, возможно, единственно верная в моей ситуации. Если не можешь оторваться от стаи волков, натрави на них медведя.
Я резко сменил курс, несясь в указанном И направлении. Тот странный зов в моей голове на время утих, уступив место простому инстинкту выживания. Я выбежал на край огромной поляны, в центре которой возвышалась целая гора из камней и поваленных деревьев. Это было логово. И его хозяин, похоже, был дома.
Он был огромен. Настоящий монстр, помесь медведя и броненосца. Его тело покрывали толстые костяные пластины, и я был уверен, что их не пробьёт даже плазменный заряд из винтовки. Он стоял на задних лапах, обдирая кору с гигантского дерева своими когтями, которые были похожи на острые серпы.
Я не стал долго раздумывать. Собрав остатки сил, я выпустил короткую и слабую молнию. Не в него. А в скалу рядом с ним. Раздался оглушительный треск. Зверь взревел от неожиданности и ярости и повернул свою массивную голову в мою сторону. Наши взгляды встретились. В его маленьких, красных глазках горела первобытная, ничем не сдерживаемая злоба.
Я не стал ждать приглашения на ужин. Я развернулся и со всех ног бросился обратно, в ту сторону, откуда только что пришёл. Я слышал, как за моей спиной с треском ломаются деревья. Зверь шёл за мной, и он был очень зол.
Я вылетел из-за поворота как раз в тот момент, когда там показался золотой командир и его отряд. Они увидели меня. А через секунду они увидели и того, кто гнался за мной.
— Какого… — начал было один из них, но не договорил.
Бронированный медведь с оглушительным рёвом вывалился на них, как живой таран. Началась настоящая бойня. Плазменные заряды просто отскакивали от его костяной брони, не причиняя ему особого вреда. А он рвал и метал. Его когти вспарывали композитную броню, как дешёвую консервную банку. Я видел, как он подмял под себя одного из этих «чистильщиков» и просто разорвал его пополам.
Я не стал стоять и смотреть на это представление. Пока они были заняты, я скользнул в тень и начал заходить им в тыл. Двое были уже мертвы. Третьего зверь подкинул в воздух, как тряпичную куклу. Остался последний солдат и их золотой командир. Они вдвоём отчаянно палили в монстра, пытаясь попасть в незащищённые сочленения на его лапах.
Я подкрался к последнему солдату сзади и одним точным, коротким ударом виброножа в шею отправил его на тот свет.