Боль была ослепляющей. Белой. На одно мгновение мир вокруг просто исчез. Меня отшвырнуло назад, как тряпичную куклу. Я пролетел через весь зал и с грохотом врезался в одну из тёмных капсул, в которых когда-то держали моих друзей. Стекло, способное выдержать выстрел из танка, покрылось сетью трещин, но, на удивление, выдержало.
Я медленно сполз на пол, задыхаясь. Изо рта потекла кровь. В груди зияла дыра, из которой торчали обломки моих собственных рёбер.
«Критические повреждения! — голос И в моей голове был похож на вой сирены. — Множественные переломы! Внутреннее кровотечение! Регенерация не справляется! ЛЕКС, уходи! Немедленно!»
Я с трудом поднял голову. Рика не спешил меня добивать. Он медленно шёл в мою сторону, и в его красных огоньках-глазах не было ни ярости, ни радости победителя. Только холодный, бесстрастный расчёт.
И тут до меня дошло.
Он не просто угадал мой манёвр. Он его просчитал. Он знал, что я буду атаковать сбоку. Он знал, что я использую «плоть демона». Он знал, куда и как нужно ударить, чтобы пробить мою защиту.
Он не был тупой горой мышц, ослеплённой жаждой мести, каким я его помнил. Нет. То, что стояло передо мной, было чем-то другим. Холодной, расчётливой машиной для убийства.
«Анализирую его движения, — подтвердила мои догадки И. — Его боевой стиль изменился. Он использует алгоритмы прогнозирования боя. В его кибернетический мозг встроен тактический процессор высшего класса. Он анализирует тебя, ЛЕКС. Он учится. И он уже знает тебя лучше, чем ты сам».
Я, пошатываясь, поднялся на ноги. Каждый вдох отдавался новой волной невыносимой боли. Отступать. Это единственное, что сейчас имело смысл. Я попятился назад, к центру зала. К тому самому изумрудному фонтану, который бил из огромной, бездонной пропасти в полу.
Рика шёл за мной. Не торопясь. Он двигался не как разъярённый зверь. Он двигался, как гроссмейстер, который медленно, но верно загоняет в угол вражеского короля. И этим королём был я.
Я отступал, пока не упёрся спиной в пустоту. Дальше идти было некуда. Позади меня, в бездонной пропасти, пульсировал зелёный свет Источника, обещая вечность и покой. А передо мной стоял он. Монстр, собранный из ненависти и металла. И он улыбался. Улыбался своей жуткой, механической улыбкой победителя.
Я проиграл. Я попал в ловушку, из которой не было выхода. И в этот момент я понял, что дрался не с пиратом. Я дрался с призраком, в которого вселился безжалостный, всё просчитывающий демон. И этот демон пришёл за моей душой.
***
Я стоял на краю пропасти, и это был конец. Я проиграл. Передо мной, похожий на оживший кошмар, возвышался Рика. Я слышал, как с хищным жужжанием раскручиваются стволы его руки-пулемёта. Этот звук был похож на стрекот гигантского металлического насекомого, которое вот-вот вопьётся в мою плоть, чтобы изрыгнуть поток плазменной смерти. Внутри всё заледенело. Не было ни страха, ни злости, ни желания бороться. Просто холод и пустота. Глухое, отстранённое понимание, что мой путь, полный крови и ошибок, заканчивается прямо здесь.
— Прощайся с жизнью, Импульс, — проскрежетал Рика. Его красный глаз-сенсор вспыхнул, фокусируясь на мне.
Он уже начал медленно поднимать свою руку-орудие. Последний выстрел. Я даже закрыл глаза, как последний трус, готовясь принять свою судьбу.
И в этот самый миг пол подо мной дрогнул.
Сначала несильно, будто где-то очень далеко проехал тяжёлый грузовой состав. Рика замер, его процессор, видимо, пытался понять, что это за новая переменная. С потолка посыпалась мелкая пыль и каменная крошка.
— Что за?.. — начал было он, но его механический голос утонул в новом, куда более мощном гуле.
Планету словно вырвало. Глухой, протяжный стон вырвался из-под земли, и всё вокруг заходило ходуном. Пещеру тряхнуло так, что я едва устоял на ногах. Рика, со своей огромной массой, пошатнулся, его тяжёлая металлическая нога с визгом проскребла по каменному полу. Теперь с потолка падали не камешки, а целые булыжники. Один из них с оглушительным грохотом рухнул в паре метров от нас, разлетевшись на тысячи острых, как бритва, осколков.
Изумрудное сияние, которое било из пропасти, моргнуло и погасло. Зал погрузился в темноту, которую нарушали только красные огоньки на теле Рики и холодный свет аварийных прожекторов. Но и они начали мигать, как в припадке.