— Чем могу? — искренности моей улыбки могли бы позавидовать лучшие лицедеи мира.
Она окинула меня равнодушно-раздражённым взглядом и прищурилась:
— Господин Лазар-рь, — произнесла она с лёгким акцентом. — Прошу прощен'я за беспокойство. Вы не видели Вик'тора Шталя?
— Буквально несколько минут назад он был в той стороне, вместе со всеми, леди Мариэлла, — я вежливо склонил голову. — Но сейчас, судя по всему, решил ненадолго отлучиться…
— Ц. Отлучиться, — недовольно и скептично вторила мне она. — Как удобно…
— Он вас чем-то обидел? — поинтересовался я, отметив, что очень уж искренним было недовольство девушки.
Чем-то она сейчас напоминала Эльзу ещё до того, как та начала оттаивать. Или всё ту же Эльзу, но уже вынужденную говорить больше двух слов кому-то незнакомому.
— Обидел? Нет, что вы, — девушка уверенно качнула головой. — Просто господин Шталь был так любезен накануне, а сегодня… — она демонстративно обвела взглядом пространство вокруг, — он, кажется, решил, что наша беседа была единоразовым мероприятием. И меня это несколько… задевает.
Ответить я не успел: сбоку уже нарисовалась Лиза, первой заметившая, что меня перехватили в самом начале пути.
— О, так вы, должно быть, та самая прекрасная незнакомка, о которой Виктор столь тепло отзывался? — брюнетка улыбнулась, и в улыбке этой промелькнуло что-то такое, чисто женское, зловещее и не сулящее получателю улыбки ничего хорошего. — Вижу, у него на то были веские основания… Элизабет Громова.
— Мариэлла Озмунд, — рефлекторно представилась блондинка. — И где же, леди Элизабет, этот… скорый на комплименты господин?
— Он говорил что-то про пироги с рыбой, — Лиза с неизменной улыбкой пожала плечами. — Должно быть, его сковало отсутствие на столах приличной посуды. Советую поискать его там, пока совсем не стемнело.
Герцогская дочь смерила Лизу долгим, тяжёлым взглядом. И вдруг улыбнулась — почти искренне, но так, чтобы искусственность улавливалась сходу:
— Что ж. Передайте господину Шталю, что я его искала, — она перевела взгляд на меня. — И что я не люблю, когда меня избегают. Всего хорошего.
Она мягко развернулась на каблучках, и быстро растворилась в толпе.
Я же перевёл взгляд на Лизу:
— «Сковало отсутствие на столах приличной посуды»?
— А что? — она вздёрнула подбородок. — Пусть ищет там, где его нет. И, главное, это реалистично звучит. Вик всегда предпочитает тарелки пошире и еды побольше, а местные канапе для него — чистое издевательство.
— Благородно и честно, — кивнул я, принимая нежелание Лизы натравливать на Виктора разъярённую аристократку в этот радостный вечер. — Ладно, пойдём уже. А то Эльза наверняка уверилась в том, что меня похитили.
— Как будто это не так, — Громова усмехнулась. — У тебя что ни пять минут, то кто-то новый на горизонте. Барон, граф, принц… дальше только Его Величество. Что остаётся бедной дочери барона? Только ждать…
Я вздохнул и демонстративно развёл руками, по-быстрому проверив завибрировавший телефон.
Ещё одно сообщение от Алисии сопровождалось парой фотографий, на которых блондинка выглядела… довольной, если так посмотреть. С ней была пара девушек-простолюдинок из поступивших, таких же радостных и веселящихся.
А подпись гласила, что «она, кажется, обзавелась подругами, и больше не одна».
«Значит, Белль она за компанию и не считала. Логично. И очень хорошо, что её приняли „свои“. Это снимает часть беспокойств».
Я отправил ей ответ с поздравлениями, сунул телефон обратно в карман, выдохнул и двинулся следом за Лизой.
Мне было неприятно оставлять блондинку за бортом своей жизни, но и переть против обстоятельств я не мог. А если посмотреть на то, кто был мне больше симпатичен…
«Тут всё традиционно сложно. М-да. Главное — не переступить черту слишком рано. Спешить некуда, а гормоны можно пустить и на что-нибудь полезное. Больше бегать, что ли? Или в какой-нибудь фехтовальный клуб при академии записаться, начать перекраивать рефлексы тела под любимую тяжёлую рапиру?»…
Едва завидев сначала Лизу, а потом и меня, Эльза демонстративно развернулась, сложила руки под грудью и прищурилась:
— Я уже начала думать, что Его Высочество решил рекрутировать тебя в личную гвардию прямо сейчас, безо всякой учёбы. Или что та напыщенная девица оказалась настойчивее, чем можно было предположить…
— Всего лишь светская беседа, — я улыбнулся, встав рядом. Лиза уже сместилась к Виктору, нарисовавшемуся с целым подносом еды. — Александр поблагодарил за соревнование и выразил надежду на то, что дальше будет только лучше. А Мариэлла искала Виктора, но Лиза направила её по ложному следу…