— Госпожа, — не успела она ещё дожевать кусок белоснежного хлеба с мёдом, как за дверью послышался знакомый голос. Опытный стражник, которого к ней приставили на прошлой неделе, не особо старался соблюдать правила девушки, — к вам слуга с письмом.
Алиса едва показала лицом смесь удивления и радости, но не встала. Проглотив поспешно пищу, она ответила.
— Придержи у себя. Не люблю когда мой завтрак прерывают.
— Госпожа.. — спустя полминуты снова послышался голос стражника.
— Ты услышал меня или нет!? — раздраженно крикнула Алиса, не дав ему договорить.
— Не будь к нему так строга, девочка. Лучше позволь войти старику.
Алиса застыла на мгновение, не успев отправить виноградинку в рот.
Отряхнув слегка платье, она быстро встала из-за стола и на носках подбежала к двери своей комнаты.
— Дядюшка! Входи быстрее! — воскликнула она, открывая дверь. Перед ней предстал всё тот же крепкий и невысокий мужчина, который так долго помогал им с братом. Барон Верн Локхоф, которого иные прозвали "Нетитулованным Графом".
Он выглядел довольно серьёзным, если не сказать что напряженным. Как барон, вообще-то он имел собственные владения на юго-западных территориях Империи, но в последний год бывал там всего пару недель. О причинах не стоило и говорить — исчезновение и "смерть" Лекса, уничтожение гвардии Верминтора, вхождение молодого герцога Генри на престол после смерти отца, война на северо-востоке.. всё это сулило большие перемены в Империи, которые уже потихоньку начинались.
— Девочка, ты хорошеешь с каждым днём. Не пора ли подумать о замужестве? — пошутил мужчина, светло улыбнувшись. Он конечно же знал непреклонный ответ своей воспитанницы, но не мог не попытаться разрядить своё напряжение. Её молодое лицо, мгновенно надувшиеся губки и порозовевшие щёки, всегда его забавляли.
— Дядюшка, вы пришли с новостями? Что-то о моём брате? Вы нашли его? — махнув на вопрос Верна, Алиса сразу же засыпала его вопросами.
Верн застыл, немного напряженно хохотнув.
— Погоди, погоди! Не так быстро, в конце-то концов, — он сел в маленькое креслице, раскинув руки и расслабленно выдохнул, — Я сегодня не от твоём брате пришел поговорить.
— Тогда о чём? — таинственная искорка блеснула в глазах девушки, сменившись тенью непонимания и любопытства.
— Ты знаешь, несколько генералов прибыли в город с северо-запада. Они принесли Императору весть о наших победах, а ещё собираются участвовать в собрании.
— Дядюшка, но причём тут я? — спросила Алиса. Её лицо выглядело всё более потерянным.
— Вместе с ними прибудет несколько сотен солдат, офицеров, высоких чинов. Все они знают про тебя, понимаешь? Я не хочу, чтобы тебя попытались использовать как маленький прекрасный трофей эти стервятники! — закончив, барон в сердцах топнул ногой, заставив подпрыгнуть половину утвари в комнате.
— Но я и так не покидаю ваше поместье, дядюшка? Разве мне что-то грозит здесь, под вашей защитой? — искренне сказала девушка, состроив самое невинное и трогательное выражение лица, на которое только была способна.
Верн хмыкнул, отведя взгляд. Он знал эту уловку слишком хорошо, чтобы попасться. Лекс, когда был ребёнком, любил давить на жалость в подобном стиле.
— Ты же умная девочка. Конечно ты понимаешь, что они будут сыпать письмами и напрашиваться в гости к нам. Поэтому прошу тебя, не покидай в ближайшие недели своего крыла. Пока не закончится Собрание Генералов, во всяком случае.
— Даже вечером? Нельзя прогуляться по саду? — с надеждой спросила девушка.
Барон покачал головой. Набрав побольше воздуха в грудь, он тяжело встал с кресла.
— Это для твоей же пользы, девочка. Для твоей безопасности, понимаешь?
Его лицо не выражало ничего, кроме заботы и сожаления.
— Я понимаю, Ваша Милость, — отречённо ответила Алиса.
Она понимала действия своего опекуна. Понимала куда больше, чем тот мог себе представить. Но даже так, её свободолюбивая натура и характер бунтарки не давал ей легко с этим смириться.
Проводив Верна до двери, девушка спокойно подошла к окну. Вся юношеская простота и лёгкость милом исчезла с её лица.
"Правда ли так опасны эти стервятники-офицеры? Или, возможно, случилось что-то ещё, о чём дядя не рассказал?"
— Эй, за дверью! Принеси мне моё письмо! — вдруг крикнула она, вспомнив о недавнем.