— Ты так хорош в этом, Гвинт. Мусолить, готовиться, продумывать, — вальяжно аплодируя в комнату зашел юноша в дворянской одежде, выглядящий точной копией своего старшего брата.
Гвинт на мгновение даже растерялся. Он никак не ожидал увидеть здесь именно этого человека. особенно в такое сложное время. Едва сдержавшись от отчаянной порции ругани, он молча смотрел как юноша приближается к нему.
Этот мальчишка, которому едва должно было исполниться двадцать в следующем году, был Альфонсом, младшим братом Генри, герцога Хайнлайна.
Четвёртый сын предыдущего герцога, он слыл самым взбалмошным и избалованным из всего молодого поколения семьи. Мать мальчика никогда не упускала шанса отстоять положение своего отпрыска, так что даже некоторым старшим братьям не доставалось столько преимуществ, сколько Альфонсу.
За это в семье его не любили, хотя показывать этого никто не смел. В конце концов, его происхождение было едва ли не самым знатным. Мать мальчика была из императорского рода, что как бы о многом намекало.
— Ты мог просто прикончить его и принести голову моему Сиятельнейшему брату. Я и не подозревал, когда отправлялся в это путешествие, что придётся делать твою работу самому! — язвительно, с насмешкой заявил Альфонс.
Гвинта передёрнуло. он вспомнил всё, что только мог слышать о нерадивом младшем брате герцога. Ничего из этого не сулило ему спокойной работы.
— Что вы имеете ввиду, Милорд? — уважительно, как мог, спросил он.
Словно ожидая этого вопроса, Альфонс широко улыбнулся.
— Вчерашним вечером я немного проучил маленькую служанку Верминтора. Мои люди не убили её, чтобы она передала послание Мёртвому Лексу. Сейчас он наверняка уже хоронит несчастную девицу, размышляя о мести мне.
— Что? — вдруг рявкнул Гвинт.
В мгновение он понял, что худшее из его предположений оказалось правдой. Желание раздавить голову младшему брату герцога пересилило только то, что он попросту не мог этого сделать. За его спиной стояло два телохранителя и оба были воинами Серебряного Ядра.
— Не стоит меня благодарить! Я не убил Верминтора только потому, что это твоя работа. Он скоро сам вылезет из норы благодаря моему плану, — серьёзно заявил Альфонс, щёлкнув пальцами.
Гвинт сузил глаза, направив испепеляющий взгляд куда-то на потолок. Обидеть маленького лорда было для него слишком большой роскошью даже так далеко от столицы. Нужно было это перетерпеть. Просто подождать, пока мальчику надоест играть в свои новые игрушки и отправиться издеваться над кем-нибудь другим.
— Я понимаю милорд. Но Его Светлость не зря поручил мне это задание. Позвольте..
— Не расшаркивайся так сильно, здоровяк. Тебе надо просто убить калеку, разве это так сложно?
Альфонс посмотрел на него как на мусор, на что-то вроде перевернувшегося на спину таракана, который сам не может вернуться в нормальное состояние. Гвинта вновь едва не передёрнуло, но он проглотил назревающие слова в глубине сердца.
***
Лексу не хотелось спать. Собственно, он и не мог.
Все его мысли ночью занимала техника живой марионетки.
Техника, от которой у него одновременно крутило в желудке и которая внушала самые большие надежды за последнее время.
Вернувшись из Библиотеки, он потратил почти час только на то, чтобы разобраться в её действии. Все предыдущие техники, будь то простые марионетки или техника памяти, не требовали такого сосредоточения. Чтобы просто понять принцип, Лексу пришлось погрузиться в воспоминания с головой.
Открыв глаза уже с рассветом, он осторожно проверил Лианну и принялся за работу.
— Здесь столько начертаний. Большинство символов я вообще впервые вижу, — тихо посетовал он, принявшись готовить инструменты.
Вопрос целесообразности его не тревожил. Вопрос собственной безопасности — не в первую очередь.
Он был ответственен за свою подчинённую. В таком её состоянии он винил только себя. Это был долг, который нельзя было не отдать. Который он был отдать обязан, чего бы это не стоило.
Уже к утру Лианна выглядела куда лучше, чем прошлым днём. Отчасти помогли лекарства, хотя бы тем, что избавили от сильнейшей боли. Тело бойца её уровня всегда заживало в несколько раз быстрее, чем у обычных людей, в этом не было ничего необычного. Но мимолётная радость быстро сошла на нет, когда Лекс понял истинную причину состояния девушки.
Её Ядро было разбито и медленно, час за часом, теряло силы.
Тело Лекса в своё время было достаточно сильным, чтобы выдержать разрушение Ядра. В конце концов, он уже тогда несколько лет закалялся Золотым Ядром. Сложно было себе представить, чтобы то же самое мог проделать кто-то с Ядром Чёрного Железа. Тело его обладателя просто не могло быть достаточно сильным. Это были совершенно разные сферы.