Стоя за дверью одной из роскошных комнат, он умудрился задремать. Повезло, что капитан стражи этого не заметил.
— Эй, ты! — по ту сторону раздался раздраженный девичий восклик, — Быстрее неси мне моё оружие. Пора на тренировку!
Быстро завершив затянувшийся зевок, он торопливо ответил.
— Да, госпожа!
***
— Эй, ну-ка становись ровно! — кричала девушка, одетая в простую тренировочную броню.
По большей части броня эта закрывала только торс, плечи и предплечья да немного ног. Так было одновременно и безопаснее и легче двигаться. Деревянные пластины весили не слишком много, а их прочности как раз хватало на пару тренировок.
— Гляньте, Бедствие над новичком издевается! — шептал кто-то из слуг невдалеке.
— Опять её кто-то с самого утра разозлил? — посетовала какая-то служанка, проходя мимо.
Многие качали головой, другие просто с интересом наблюдали, но почти никто не приближался к площадке и на двадцать футов. Они знали, что в любой момент могут оказаться очередными спарринг-партнёрами молодой бестии!
Берк стоял сейчас напротив неё, потный и уставший, одетый в такой же тренировочный набор. В руке у него лежал вытесанный из крепкого дерева меч.
Он послушно выровнялся, приняв простую защитную стойку, которой учили в армии. Ничего особенного, но и не крестьянский стиль.
Шел уже шестой раунд их тренировки.
— Готов? — крикнула Алиса, поправив грузный наплечник. На её тонкой фигурке доспех смотрелся довольно забавно. Она выглядела почти как черепашка, а невероятно серьёзное лицо и нахмуренные брови делали её похожей на ребёнка, играющего в генерала древности.
Берк кинвул, одновременно сглотнув в предвкушении.
Алиса дёрнулась и в два шага оказалась перед ним. Напряглось всё тело, меч быстро поймал траекторию её меча..
Бах. Он просто отскочил словно от каменной стены!
"Кто бы сомневался! Опять!" — подумал Берк, быстро попытавшись сменить позицию.
Пам! Пам! Пам!
По его плечам очередью прошелся кончик меча Алисы, не дав даже шанса себя заблокировать.
Берк ринулся вперёд, пользуясь моментом. Его меч прошел под рукой Алисы, ловко и свободно проникая в открытый бок, но..
Он не успел.
Даже не заметил, как тело Алисы крутанулось, мгновенно переместившись к нему за спину.
— Ты слишком слабый! — услышал он, прежде чем что-то ткнуло его в спину. Удар был такой сильный, что он едва не рухнул в песок, прошагав по инерции три шага!
"Мы же на одном уровне, чёрт возьми!" — с досадой подумал Берк, признавая поражение поднятой рукой.
Он был стражником молодой леди только второй день, так что всё это было ему в новинку. Как ему казалось, для такой работы нужно было разве что уметь кивать и неплохо сражаться время от времени. Но похоже, молодой госпожи из поместья барона это не очень-то касалось.
— Тренируйся больше, мальчик, а то быстро умрёшь, — снисходительно заявила Алиса, воткнув меч в песок.
Берку нечего было возразить. Было не стыдно проиграть, даже если девушке, человеку из благородного дома.
Но ведь его наняли её защищать! Разве не в этом был смысл? Такой как он просто ОБЯЗАН быть сильнее!
— Да, госпожа! — смиренно ответил он.
Но вдруг откуда-то послышался смешок.
— Что это за леди такая, что собственного стражника драться учит?
К тренировочной площадке вальяжно подплыла группа людей. Двух из них Берк уже знал, они были дочерьми барона, молодыми хозяйками поместья. Быстро шагнув вперёд, чтобы им поклониться, но его остановила тонкая девичья рука.
— Ты в этом доме только дядюшке должен кланяться. Этим простушкам твою макушку видеть не обязательно. Обломятся.
Девушки всё конечно услышали, мгновенно покраснев как пара помидорок.
— Ты как смеешь, нахлебница!? — крикнула та из них, что была старше. Младшая, ей было лет тринадцать, визгливо повторила, — Нахлебница!
Алиса улыбнулась, хотя в глазах Берка это был тот ещё оскал. Махнув призывно ладонью, она бросила старшей из девушек деревянный меч.
— Хочешь спорить? Сначала победи!
Девушки покраснели ещё сильнее, а младшая даже отступила за спину сестры.
— Я бы поспорил, не будь ты девчонкой, — вдруг снова подал голос незнакомец. Это был парень лет семнадцати, одетый в достойный высокого статуса костюм. от него так и веяло надменностью и высокомерием.
Алиса моргнула, театрально покрутив головой.
— Вы слышали? Кажется, кто-то хрюкнул! — сказала она, подняв брови, — Надо сказать дядюшке повару, что у него свинка сбежала!
Берк в ужасе смотрел на происходящее. Девушка перед ним, та самая что ему нужно было защищать, прямо сейчас провоцировала дворянского сына на драку! Что он должен был делать!? Как поступить?
Молодой парень запнулся. Горделивое выражение сползало с его лица как маска из грязи, медленно превращаясь в что-то непонятное.
— Т-ты! Как ты смеешь! — он ткнул в Алису пальцем, тупо выдав первую фразу, что пришла в голову. По видимому он даже не сразу осознал, что именно произошло.
"Кажется, он до сих поверить не может, что его так макнули в грязь." — подумал Берк, мельком взглянув на лицо юноши.
Вдруг Алиса дёрнула его за рукав.
— Всё, пошли отсюда. Они мне надоели.
И сказав это, просто удалилась в сторону поместья.
Всю дорогу оба молчали. Алиса время от времени бросала на него тихий и безразличный взгляд, но Берк понятия не имел о его значении. У него на этот счёт была только одна версия, но он толком не знал, как к ней относиться.
"Она откажется от меня, наверняка. Я просто слишком слабый, что её защищать. Может, лет через двадцать, создав Серебряное Ядро, я бы ей подошел.." — тихо рассудил он, закрыв для себя этот вопрос.
Он просто следовал за госпожой, стараясь не издавать даже звука. В последние часы жизни в богатом поместье он хотел просто насладиться этими благами. Может, ему даже заплатят неплохое жалование на неделю вперёд. По слухам, пару стражников перед увольнением со службы так награждали.
Но вдруг он услышал вопрос. Лианна, задумчиво повернув к нему голову, на ходу сказала то, чего Берк никак не мог ожидать.
— Ты можешь готовить? — спросила она его, — Ну, только так, чтобы вкусно было. Я люблю чтобы яичница была без корочки!
***
— Папочка! Эта дурная девка нас обижает! — стоило главе семейства войти в обеденный зал, как двое тут же подскочили.
Берк, как ему и полагалось, стоял поодаль у стены. Его новоиспечённая хозяйка единственная из всех давно принялась за еду. Мясо, овощи, напитки разной крепости — ничего не могло избежать попадания в её желудок. Девушка ела так, словно до того голодала несколько месяцев.
"Кто же ты такая?" — думал Берк. С тех самых пор как он оказался в этом поместье никто и словом не обмолвился о личности маленькой красавицы. Благородных он спрашивать не решался, а слуги и другие стражи его попросту игнорировали или посмеивались.
Он мог только гадать о причинах такого поведения. Во всяком случае, платили ему неплохо, а уж какие-то чудачества благородной девочки ему вытерпеть будет вполне под силу.
— Сядь, Сара, ты мне окно загораживаешь! — с полным ртом промычала Алиса, после чего совсем не по благородному стукнула себя по груди кулаком и протяжно выдохнула.
— Папочка! — закричала молодая хозяйка, уже старательно выдавливая из себя слёзы. Получалось у неё не так хорошо, как она сама думала, но на это некому было указать. Все слуги стояли с каменными выражениями. Берк и ещё один крепкий стражник тоже.
— Вы за столом, а не на базаре, девочки! Прекратите! — быстро сказал своё слово хозяин дома.
— Но не можешь же ты просто проигнорировать это! Она оскорбила сегодня третьего внука Графа Вильяма! — завизжала младшая, поняв что карта старшей сестры не сыграла так хорошо, как ожидалось.