В 1849 году появился сначала «Атлас» средневековой географии из 35 таблиц, год спустя «приросток, доросток или излишний надросток» «Атласа» — новое, расширенное издание из 50 таблиц, а в 1852 году — сам труд в четырех томах общего объема около 1100 страниц. Через пять лет вышел еще дополнительный том, названный «Эпилогом». Общая стоимость издания превысила 10 тысяч франков, которые почти полностью были покрыты уже в тот момент, когда вышли в свет четыре основных тома.
В сравнении с более ранней «Нумизматикой» «География средних веков» является трудом менее совершенным. Это скорее огромное собрание неупорядоченных материалов, чем гармонически скомпонованное изложение. Руководящей нитью труда является похвала старым латинским и арабским мореходным картам, которые начиная уже с XII века все более тщательно воспроизводили, в чисто практических целях, наиболее часто посещаемые морские пути. Но в это время и даже позднее, до самого XVI века, ученые-теоретики как в христианских странах, так и среди народов ислама придерживались взглядов, унаследованных от античности, и составляли карты, все менее совпадающие с практическими наблюдениями.
Именно такие традиционные представления о мире заставили Колумба ожидать, что на том месте, где простирается Американский континент, должна находиться Япония либо Китай. Лишь после Колумба в результате великих открытий XVI века нарождается, прежде всего в Голландии, современная картография, которая умножающимся наблюдениям мореходов дала точную математическую основу.
Эту оригинальную концепцию развития географии Лелевель обосновывал на материале сотен старых карт со всего мира, которые он описывал и комментировал. Это было нередко весьма трудное задание: понять по стертым и нечетким рисункам, что они, собственно, должны изображать, каким местностям соответствуют неузнаваемо искаженные латинские или арабские надписи. «География» свидетельствует об огромной эрудиции автора, о его безграничном трудолюбии, а также о поразительном темпе работы. Но условия, в которых он трудился, делали чрезвычайно затруднительным упорядочение всего этого материала. По ходу писания, даже во время печатания, ученый получал новые карты и дополнительные информации. Отсюда хаотическая композиция громадного труда.
Свою основную концепцию автор изложил во введении, на полутора сотнях страниц. Затем в двух первых томах он дал более детальное изложение; последующие тома содержат уже только дополняющие материалы. Многочисленные экземпляры «Атласа», предназначенные для крупнейших библиотек и для ближайших друзей, Лелевель сам раскрасил от руки.
Стоит еще остановиться на том, чем завершились для Лелевеля с финансовой точки зрения те огромные издания, которые он запланировал, движимый научной страстью, но также и для того, чтобы заработать себе на кусок хлеба. Состояния он на них не нажил, это точно. Но он и не доплачивал за них; наоборот, эти издания, хотя и относительно поздно, стали себя окупать. Когда обанкротился издатель «Нумизматики» Страшевич, о чем далее будет речь, Лелевель приобрел со скидкой часть оставшегося еще тиража своего труда. С этого времени он сбывал его через книготорговцев и получал регулярный, хотя и очень небольшой, доход. Подобным образом дело обстояло и с «Географией»: как отмечал сам Лелевель, «через несколько лет все затраты на издание были покрыты; теперь в следующие годы гравер, издатель и автор будут извлекать доход из продажи нескольких экземпляров в год». Чистым приобретением оказалось значительное увеличение личных коллекций ученого, которые комплектовались особенно при картографических исследованиях. «Сто двадцать с лишним фолиантов, почти триста томов разного объема, содержащих более десятка тысяч карт, — таковы собранные моими стараниями в течение восьми лет географические коллекции», — отмечал он не без гордости.
Разумеется, можно сказать, что скромные средства на почти нищенское пропитание, даже учитывая пополнение библиотеки, трудно считать особенно высоким гонораром за полтора десятка лет напряженного труда одного из лучших умов той эпохи. Однако естественно, что мир не награждает мудрецов в соответствии с их трудами и что люди, достойные имени ученых, не меряют свои достижения суммой денег, заработанных на этом труде. Подлинным сокровищем, которое добыл Лелевель, был именно его труд: продвижение вперед уровня и методов исследования в нескольких отраслях знаний, утверждение своей научной славы в европейском масштабе. В относительно узком кругу историков средневековья авторитет Лелевеля как знатока древних карт и монет возрастал непрерывно.