Улыбнувшись, Райнекер с наслаждением вдохнул едкую копоть.
— «Адские гончие», — воксировал он, — ведите нас вперед. Выжигайте землю.
Огнеметные машины двинулись с места, и «Хранитель Култха» последовал за ними во втором ряду. Колонна вошла в ад, сотворенный ею самой. Профундис скрылся за серой пеленой, день сменился беспокойными сумерками. Машины ползли по окутанным тенями неровностям — изрытому минами грунту и кровавому месиву из кусков тел. Струи пламени «Адских гончих» иссушали почву, испепеляли трупы и выжигали безумцев, рвущихся в просвет.
«Виверны» по-прежнему вели обстрел. Огненный вал смещался вперед, прокладывая через врагов дорогу истребления. Иклаус ждал, пока, по его расчетам, на целом километре от передовой не осталось живых противников. К тому моменту ослаб даже натиск на фланги мордианцев: дым и ранения сказывались на боевых возможностях еретиков.
— Хорошо поработали, «Виверны», — передал Райнекер. — Перейти на спорадический обстрел. Вы дали нам пространство для рывка, поглядим, что у нас получится. Пехоте — форсированный марш! Я хочу, чтобы ворота улья пали к утру!
Бронетехника набрала скорость, и полковник ощутил лицом дуновение ветерка. Он улыбнулся, что случалось с ним редко.
Снизу командира позвал вокс-оператор. Нырнув в люк, Иклаус закрыл дверцу.
— В чем дело, Адра?
— Донесение с «Ванандры», полковник. В систему вошел звездолет.
— Соедини меня с адмиралом Кюпфером.
Кивнув, Адра снова сел за вокс-станцию.
Райнекер предположил, что прибыли Кровавые Ангелы. Раньше, чем ожидалось, — он предпочел бы встретить их, находясь ближе к цели. Офицер знал, что орден предупредили о кризисе, и его размах действительно требовал присутствия Астартес. Но, как только космодесантники появятся здесь, вся слава победителей достанется им. Если Железную Гвардию и упомянут в летописях этой войны, то лишь в сносках.
Иклаус не считал себя безрассудным искателем славы, однако не видел причин отказываться от лаврового венка триумфатора. Размышляя, он поджал губы. До высадки Кровавых Ангелов кампанию уже не выиграть, но можно ворваться в Профундис. Райнекер пообещал себе, что добьется этого.
Пока Адра устанавливал контакт с командиром «Ванандры», крейсера типа «Диктатор», полковник втиснулся в кресло за столом-тактикариумом. Чувствуя, как «Химера» подпрыгивает на неровностях, он с удовольствием подумал о грудах изрешеченных, сожженных тел врагов Империума, которых сминает траками «Хранитель Култха».
— Кащер, — позвал он мехвода, — мы едем по плодам наших трудов или продираемся сквозь них?
— И так, и так, полковник, — ответила женщина из тесного носового отсека. — По их грязи, через их прах.
Иклаусу нравилось ощущение скорости. Впереди ждала тяжелая битва, однако он решил, что уже разобрался в противнике. Его 237-й проведет безупречную операцию. Райнекер покажет этим Адептус Астартес, на что способны неулучшенные люди. Неулучшенные, но не обычные. Обычных на Мордиане не рожают…
Нахмурившись, полковник взглянул на вокс-оператора.
— Почему еще нет связи, боец? — спросил Иклаус.
— Не могу знать, сэр, — озадаченно ответил Адра.
— Атмосферные помехи? — Райнекер вспомнил о дыме вокруг и смоге, который утолщался по мере приближения к улью.
Оператор покачал головой:
— Контакт появился и вдруг пропал. Связь не ухудшалась, сразу отключилась.
— Выведи-ка на динамик.
Адра щелкнул рычажком, и вокс-станция издала электрическое потрескивание. Гвардеец несколько раз вызвал «Ванандру», но ответа не получил. Даже в грохочущем перестуке внутри «Хранителя» молчание крейсера казалось глубоким, беспримесным. Иклаус встревожился.
— Пробуй дальше, — велел он и снова полез в люк. Ему захотелось увидеть и услышать хорошо идущую битву.
Снаружи Райнекера окружили дым и рев. В воздухе резко пахло прогоревшим фицелином и пылающим прометием. Струи пламени «Адских гончих» озаряли полумрак перед «Химерой» свирепым сиянием. «Виверны» по-прежнему выпускали мины, но заметно реже — между смертельными бросками в небо тянулись долгие паузы. Боевые танки, выехав на простор, открыли огонь из пушек. Некоторые «Леманы Руссы» стреляли вдаль, и полковник, хотя почти не видел разрывов снарядов, знал, что они находят цель. Если орда не сменила тактику, промахнуться в таких условиях невозможно.