- Добрый день, мне нужен билет до Лондона, – произнёс человек, вошедший в кассовый зал.
- Добрый день, сэр, Вы как раз вовремя, следующий поезд будет через час. Как Ваше имя?
- Арнольд Миллер, сэр.
- Благодарю Вас, сэр, вот Ваш билет.
Прошёл час, и старший лейтенант государственной безопасности занял место в вагоне поезда, несущего его на юг. О том, что пропавшего безвестно первокурсника Миллера принялись лихорадочно искать, он догадывался, но ему это более было не нужно – всё то, за чем его посылали, он выполнил. Осталось только выбраться домой.
В кассы аэропорта «Хитроу» он входил уже в облике испанца Хуана Мендосы. Билет на обратный рейс до Мадрида уже был забронирован, осталось только зарегистрироваться и занять место.
- Как Вам впечатление от Великобритании, мистер Мендоса? – спросили у него на прощание.
- Отвратительное. Всё значительно дороже, чем у нас.
- Увы, но таков свободный рынок. И мы ничего не можем с этим поделать.
- Когда у нас была гражданская война, – ответил «Хуан Мендоса», практически ничуть не совравший. – У нас собрали всех крупных торговцев и всех спекулянтов, конфисковали всё их имущество, а их самих расстреляли.
- Ваше предложение весьма заманчиво, но оно неосуществимо. Аристократы, которые контролируют наше общество, не позволят нам это совершить.
- Расстреляйте сначала их, – ответил «Мендоса», пройдя на посадку на самолёт.
Спустя три дня он уже проходил границу на каталонской таможне, а оказавшись в Барселоне, сразу вылетел в Москву…
Великобритания, Хогвартс, 5 ноября 1995 года
Сразу же после исчезновения первокурсника Миллера его принялись лихорадочно искать. Но всё, чего удалось добиться Дамблдору – это лишь узнать, куда именно улетел пропавший на школьной метле. Метлу, кстати, сломанную пополам, обнаружили на другом краю Запретного Леса на самой границе территории, видимой во внешнем мире. Но если что там и было, то следов уже не нашли никаких – в день исчезновения Миллера шёл весьма сильный дождь, и он наверняка смыл всё.
- Моргот бы побрал этого грязнокрового! – выругался насквозь промокший и продрогший до костей Дамблдор, вернувшийся в свой директорский кабинет и теперь усиленно отогревавшийся потреблением крепкого чая с ромом. – Он улетел, а нам теперь ищи, куда это отродье Врага могло подеваться!
Чуть позже вернулся Хагрид и доложил, что, по сведениям, полученным им от с в о и х источников, кого-то или что-то волокли по лесу акромантулы. Связываться с гигантскими пауками никто в своём уме не хотел, а потому Миллера списали как естественную убыль вследствие неосторожного обращения с метлой. На том Дамблдор и успокоился. Знал бы только он, чего будет стоить ему эта промашка!
СССР, Москва, 22 ноября 1995 года
- Вот он, Митрандир, как на ладони, хорошо же ты спрятался, с-сука… – промолвил товарищ Суворин, разглядывавший доставленные из КГБ материалы.
- Кто-кто? – поинтересовался товарищ Бессмертный. – Какой ещё Митранир?
- Митрандир, он же Оллорин, он же Гэндальф Белый, – ответил товарищ Суворин. – Тот самый, кто мешал мне ещё т о г д а. Это его стараниями тогда был уничтожен Мордор, и это его стараниями меня тогда развоплотили. Качественно, надо сказать, сработали, мне понадобилась тысяча лет, чтобы воплотиться снова, как раз в разгар Великой Стужи, то есть последнего оледенения. Ну да ничего, сейчас не получится у него. Сами его разделаем под орех.
- Значит, это тот самый твой давний враг, который пришёл снова?
- Точно. И скрывается он здесь под именем Альбуса Дамблдора, видимо, как и мы, нашёл себе новое имя, чтобы никто не отождествлял его с п р е ж н и м. Вот только не учёл он, видимо, что тут может найтись тот, кто и его, и его деятельность т о г д а прекрасно п о м н и т. И этот кто-то отнюдь не собирается доводить до очередной Великой Стужи. Мне не нужно, чтобы такие, как он, опять отбросили людей к началу времён – войнами ли, стужей или пожаром. Мне нужно, чтобы люди преодолели Запрет Валар и вышли в Высокое Небо, в Большой Космос то есть. Сейчас у нас есть для этого все возможности.
- Я с тобой, Вечный, и я помогу тебе уничтожить его.
- Я не сомневался в тебе, Волхв. Но Враг ещё силён. Он соблазняет людей, чтобы те отказались от высокой цели в пользу погони за сиюминутным наслаждением.
- Это как?
- Вот смотри, сейчас мы делаем первые шаги к тому, чтобы начать строить суда, по-настоящему пригодные для Космоса. Он же будет побуждать людей искать не стремления к чему-то лучшему, к обществу всеобщего благоденствия, но к утешению в уходе в себя, в возвращении к прежним обычаям, косность которых мы начинаем преодолевать окончательно только сейчас. Он будет убеждать людей в том, что нужны не гравицаппы и не космические корабли, а, к примеру, личные персональные вычислители на столах у каждого. Или, скажем, постоянная гонка за новыми тряпками, которые людям не нужны, но они будут стремиться купить их, потому что так велит «мода»!
- Ты прав, мои посланцы недавно вернулись из Конфедерации, говорили об этом же. Там довольно многие заражены этой «модой».
- Вот именно. Люди существуют, чтобы их любить, а вещи – чтобы ими пользоваться, и не более того. Таким был создан порядок на Арде. Но Враг стремится сделать наоборот. Он будет подменять познание мира, стремление к знаниям и любовь к людям прославлением культа вещей, он уже это делает! И он будет делать всё, чтобы заставить людей снова замкнуться сами на себя и перестать стремиться вверх. И тогда обещанное им развитие приведёт в итоге к застою, а затем и к упадку. Как привело уже однажды.
- Понял я тебя. Короче, ты не хочешь, чтобы произошёл откат к прежним временам.
- Да. Позволить таким, как он, снова завладеть нашим миром – смертельно опасно. Они ещё тогда говорили, что не должен человек быть равным творениям Валар. И делали всё, чтобы этого не допустить. Видимо, после той объявленной ими победы надо мной они забыли о нашем мире, сочли результат достигнутым. Ну что ж, я охотно объясню им, хе-хе, всю глубину их заблуждений, – зловеще захохотал товарищ Суворин, а товарищ Бессмертный его поддержал, ибо сам не питал к Заокраинному Западу никаких нежных чувств.
СССР, Ленинград, 31 декабря 1995 года
Гриша Чернов собирался встречать Новый год дома, в кругу семьи. Все его друзья-товарищи, с которыми было разбито мячами столько стёкол, поймано столько рыбы и припаяно столько проводов, тоже разбрелись по домам, пообещав собраться уже в Новом году.
Письма всем друзьям за границу Гриша отправил заранее – чтобы ещё до наступления Нового года все успели получить поздравления – и знали, что их далёкий друг из Ленинграда помнит о них и ждёт встречи.
Кое от кого и ответ уже пришёл. Мадьяр Янош писал, что привезёт бочонок с вином, которое дедушка ему самому доверил поставить, на прощальный костёр в «Артеке». Финн Тойво передавал благодарность лесотехникума в Рованиеми за новый инструмент, которым можно не бояться повредить себе пальцы, в гости приглашал, обещал по своим местам, лесам да озёрам, свозить.
В последних приготовлениях к новогоднему столу Гриша помогал матери нести из магазина сумки с продуктами. И в парадной его ожидал сюрприз.
- Гриша! А тебе письмо! – сказала мама, открыв почтовый ящик и проверив содержимое.