Твёрдо решив больше не жаловаться и не давать Винтеру повода выходить из себя, я повернулась и начала спускаться, опасно пошатнувшись на первых нескольких перекладинах, пока не нашла равновесие. Было трудно продолжать спуск во многом потому, что чем дальше я спускалась, тем темнее становилось. Я почувствовала, как наверху Винтер подергал за лестницу, проверяя её прочность и, очевидно, решив, что нас двоих она не выдержит, отошёл и ждал, пока я спущусь. Я не смотрела ни вверх, ни вниз, просто продолжала упорно продвигаться дальше. Я хотела оказаться где угодно, кроме библиотеки и вот, что я получила. Ей-богу, бойтесь своих желаний.
К тому моменту, как мои ноги коснулись твёрдой земли, а свет, проникавший из подвала сверху, был едва видим. Я подёргала за верёвку, чтобы дать Винтеру знать, что он может спускаться, а потом сотворила руну, наколдовав достаточно света, чтобы осмотреться. Место определённо походило на канализацию. И пахло как канализация.
Бетонные дорожки располагались по обе стороны от маленькой реки грязи, похоже, созданной искусственно. Позади меня раздался скребущий звук, словно мимо весело пронёсся какой-то грызун. Я вздрогнула: мышь — это одно, но вот канализационные крысы — совершенно другое дело. Изогнутые стены с обеих сторон покрывались тёмным, склизким илом, который лишь добавлял отчаяния общей атмосфере. Если человек, укравший скипетр, принёс его сюда, я определённо дам ему золотую звезду за целеустремлённость.
Я двинулась дальше и вгляделась во мрак, почти ожидая встретиться взглядом с каким-нибудь туннельным монстром, уставившимся на меня. Насколько я могла судить, я была совершенно одна. Потом что-то коснулось моей спины.
Я подпрыгнула на полметра, впечатавшись головой в низкий потолок и едва не соскользнула в ароматную речушку. Единственная причина, почему мне не довелось искупаться, заключалась в том, что Винтер схватил меня за руку и дёрнул в безопасное место. Я моргнула ему в знак признательности. Я бы поблагодарила его, не будь он тем самым, кто так меня напугал.
Он повернулся к слизи на стенах и тут же начал собирать её в один из пакетиков, явно для одного из своих заклинаний, которое он планирует в дальнейшем применить. Это одна из множества причин, почему я предпочитаю сосредотачивать свою энергию на рунах вместо трав. Если тебе приходится лезть в канализацию, чтобы раздобыть необходимые ингредиенты, то я считаю, что оно с большой долей вероятности того не стоит.
Винтер резко повернул голову, глядя вниз по течению — в сторону, противоположную от той, куда смотрела я. Я кивнула и жестом показала, чтобы он шёл вперёд. С мрачным лицом он двинулся с места. В кои-то веки он не маршировал как армейский полковник. Одно неверное движение, и он окажется на заднице. Как бы занятно это ни было, последнее, что я хотела — это чтобы он утащил меня за собой.
Осторожно, след в след, я продвигалась за ним. Моё световое заклинание продолжало освещать дорогу, но ничего нового мы не видели.
Мы тащились так добрых восемьдесят метров. Мы должны были уже подходить к концу здания. Скипетр могли унести в самые недра земли, но защитные заклинания, не позволяющие ему без разрешения покидать периметр библиотеки, по-прежнему действовали. Он не мог находиться далеко. Я прокляла того, кто отправил нас гоняться за ним. Если Винтер проводит свои дни, расследуя такие тривиальные дела, как это, то я не понимаю, почему он так серьёзно относится к своей работе. Тайный Отдел: какая пустая трата времени. Я уже почти сообщила об этом Винтеру, когда он неожиданно остановился и указал на проём в стене на другом берегу реки. Под ним, словно специально кем-то сложенные, лежали несколько разбитых кирпичей.
Я щёлкнула пальцами, заставив зачарованный свет подплыть ближе, чтобы мы могли ясно разглядеть. Он завис, и его всполохи отражались от верхушки скипетра, которая едва виднелась сквозь дыру. Я задумчиво разглядывала его. Учитывая, на что пошли так называемые воры, чтобы принести сюда скипетр, они не очень искусно его спрятали. Даже с магическим локатором Винтера мы могли бы пройти мимо, верни они кирпичи на место.
Не дожидаясь, что я скажу или сделаю, Винтер перепрыгнул через реку, приземлившись с едва слышным глухим ударом. Что ж, это был манёвр, который в ближайшее время я повторять не собиралась — велик шанс, что я промахнусь и окажусь по пояс в той мерзкой дряни, что текла под нами. Я всмотрелась вниз. Что бы это ни было, там плавали действительно большие штуковины. Некоторые бессердечные люди смывали в унитаз детёнышей аллигаторов, ведь так? Это сейчас проплыла длинная морда или бревно?