Где-то через час набрел на крытую телегу у обочины. Судя по торчащим из бортов стрелам, на какого-то холопа напали разбойники. Почему на холопа, а не, например, купца? Потому, что у купцов достаточно денег и мозгов нанять охрану.
А этого или убили, или угнали в рабство. Лошадей и груз растащили, а телегу бросили - морочиться еще с ней. Залез в кузов, поправил промокший холст - неплохое, однако, укрытие. Холодно, но хоть ветер не продувает. Тут и останусь, пошло все к черту.
Какая наивность. Сидеть на одном месте просто невозможно. Надо костер развести, но по такому ливню даже моей магии не хватит. Все же надумал поискать дрова. Спрыгнул в грязь и сразу же получил по затылку.
Помню, было очень тепло и уютно. Словно вновь оказался в постели с Маришкой. Даже раскалывающаяся репа казалась легким неудобством. А потом меня облили ледяной водой.
- Добро утро, мразь, - сказала Косичка и пнула в живот.
Огляделся - какая-то пещера или старая шахта. Посреди трещал огонь, на углях лежали щипцы с длинными ручками. Не знаю, сколько провалялся в отключке, но железо успело побелеть.
В углу аккуратной стопкой лежали доспехи и плащ. Косичка осталась в шерстяной тунике с вышитой бычьей башкой, брюках и высоких сапогах.
- Сейчас ты все расскажешь, - злобно проговорила девушка. - Как на духу. И парой-тройкой пальцев уже не отделаешься.
Попробовал пошевелиться - куда там, весь в путах как веретено.
- Итак, ты красный. - Она села рядом на корточки и сделала вид, что чистит кинжалом грязь из-под ногтя. - Сколько вас? Кто командует? Что замышляет?
- Я не красный.
- Да неужели. Твое появление в лагере и нападение журавлей - чистая случайность, правда?
- Не знаю. Может, они почуяли меня? С ними очень сильный маг.
Косичка нахмурилась.
- Опиши.
- Не разглядел особо. Старый и кашляет.
- Лорд Колбан... Глава Волшебного Совета. Что он забыл в нашей глуши? Погоди... а не брешешь ли часом? Обхитрить пытаешься, пес?!
- Он сжег трактир одним щелчком. Вжух - и горка пепла. С ним еще много всадников. Все в красных плащах.
- Королевская гвардия. Нет. - Тряхнула головой. - Брехня. Не может Колбан оставить столицу и умотать к черту на кулички. Должен быть очень веский повод. Не станет сильнейший колдун страны гонять по лесам мой отряд. Прости, дружок, ты ладно стелишь, но я тебе не верю.
Косичка взяла щипцы и поднесла к моему лицу.
- Левый или правый?
- Предупреждаю - я колдун.
- Ой как страшно.
- Серьезно.
- Тогда правый.
- Ахалай-махалай, сучка!
В пещеру будто взорвалась светошумовая граната. Угли разметало по всем углам, девушку впечатало в стену, от лязга доспехов заныли зубы. Я стряхнул остатки веревок, укутался в трофейный плащ и начал сгребать головешки в кучу. Подбросил немного дров и уселся у огня. В пещере хорошо. Тепло, тихо, ветра нет. Тут лучше, чем в телеге.
- Ай... - простонала Косичка.
- Живая?
- Не знаю... Кажется, ребра сломаны.
Философски изрек:
- Ну, ребра - не череп. Есть пожрать?
- Дерьма пожри, красная собака.
- Повторяю - я не красный.
- Конечно. Колдуны легли под проходимца. Все до одного.
- Слушай, я в вашем прекрасном королевстве второй день. Отвали.
- И откуда же ты?
Решил пойти ва-банк. Не видел больше смысла строить из себя невесть кого.
- С Земли.
- С какой, на хрен, Земли? Тут везде земли. Южные, северные, восточные, западные. Империи, княжества, царства.
- Земля - это планета такая.
Косичка с трудом села и привалилась к стене.
- Знаю, мне конец. Против мага шансов нет. Но будь добр - добей меня. Только не неси херню.
- Никто тебя убивать не собирается.
Она хмыкнула.
- Вот как. Знай же - мне пытки ни по чем. Я откушу себе язык, но ничего не скажу.
- Пытки. - Фыркнул. - Я же не дикарь средневековый.
- А кто ты? Кому служишь?
- У тебя манечка какая-то. Служишь, служишь. Сам себе служу. И просто хочу вернуться домой.
- Не верю ни единому слову...
- Строго пофиг. Кстати, как до столицы добраться?
- Сдохни. - Девушка сжала губы и отвернулась.
- Ну и тусуйся, свинья неблагодарная.
Выбрался наружу. Пещера оказалась полостью под огромным валуном. Куда, блин, идти? Кругом лес, где тракт - непонятно. Хорошо неподалеку валялся бурелом - набрал охапку и вернулся в нору.
Косичка согнулась, обхватив себя руками. Ее сильно трясло. Но вот беда - дрова были слишком мокрыми.
- Так, надо подумать. Ахалай-махалай вряд ли сработает. Нужна конкретика. Допустим: исторгаю воду из этих бревен!
Громко зашипело, от дров во все стороны повалил пар. Потрогал - горячие и сухие. Офигительно, офигительно! Бросил все в огонь и подошел к страдалице.
- Раз тебе на все плевать, то я посижу рядышком. Вместе теплее.
Не дожидаясь ответа примостился и накрыл соседку плащом. От нее пахло так, словно она каждый день пробегала по десять километров и месяц не стирала одежду. Впрочем, могло быть и хуже. Не успел насладиться заполняющим пещеру жаром, как почувствовал легонький укол в бок.
- Попался, гад, - прошипела на ухо воительница. Бедняга выглядела как с сильнейшего бодуна, но продолжала выеживаться. - Только дернись - порежу печень.
- Угомонись уже.
- Отвечай, кто...
Она закашлялась и чуть не потеряла сознание. Упала и засучила ногами от нестерпимой боли в ребрах.
- Блин! Так... думай, думай. Школа разрушения вкачана на максимум, а исцеление? Фух, доктор Попов - не подведи! Боль - уходи! Кости - срастайтесь! Тело - лечись!
Ладони окутали золотые молнии, запахло ванилью. Девушка буквально засветилась изнутри, из глаз и рта ударили столбы света. Воительница воспарила невысоко над землей, раскинув руки-ноги, после чего мягко опустилась на плащ.
- Кажется, я и в самом деле всемогущ. Кек. Ну что, лучше?
- Невероятно, - прошептала Косичка. - Война и Мир. Смерть и Жизнь. Боль и Радость. Ты служишь двум богам одновременно. Ты - Избранный!
Нахмурился:
- У тебя бред. Лежи отдыхай.
- Да нет же! - Она вскочила и подошла ко мне. - Маги Совета умеют только разрушать, созидание давно забыто. Легенды гласят...
- Кончай, а? Легенды гласят о довакинах, о зачатых Силой, о повелителе Матрицы... Скука! И баян.
- Ты не можешь просто взять и отринуть Предназначение!
- О, еще и Ведьмака приплела. Мое предназначение - вернуться домой и пройти третью часть. Пока.
- Между Жизнью и Смертью - Тенедой и Марзалом - испокон веков идет страшная вражда. Но когда созданному ими миру грозит уничтожение, они заключают Перемирие. И посылают Избранного, чтобы он отвел беду!
- Не-не-не. Ваши боги устроили срач, а разгребать мне? Пахнет нагреваловом. Сами кашу заварили - сами и расхлебывайте. Я вообще мимо проходил.
- Но...
- Не но. В чужие разборки не вписываюсь. Покажи, где столица, и я пойду.
- Говорят, доля Избранных тяжела и опасна, - произнесла девушка в темноту. - Не все принимают ее сразу. Многие ломаются и сворачивают с пути. Тогда боги посылают им Спутника. Видит Тенеда, это бремя нести мне. Богиня, я не подведу!
Надо было сваливать, пока у поехавшей приход, но я, дурак, остался. Не каждый день увидишь такой трип.
- Мы пойдем в столицу. Я отведу тебя в Герадион!
- Знаешь, злобной сучкой ты мне нравилась больше.
Мы вышли налегке. Косичка спрятала доспехи под камнем - латы хороши в бою, но не в долгом походе через лес. Мне достался плащ - коротковатый, узкий в плечах, но все же сберегающий от холода и ветра. А самое главное - не мешающий смотреть на чудесную натруженную попку в обтягивающих кожаных штанах.