И вот однажды, после очередной провальной попытки перескочить в XXII век, он услышал за спиной чужой голос. Антон работал теперь не у себя дома, а в выделенном для него помещении, занимаемом питерским филиалом управления «Х». Проникнуть в его святая святых не мог никто – даже высшее начальство предварительно связывалось с ним и интересовалось, готов ли он его принять.
Поначалу Антон подумал, что у него начались глюки на почве переутомления. Но голос сообщил, что он коллега Антона, только из будущего. Из какого именно года, незнакомец, назвавшийся Альфредом, правда, уточнять не стал. Сказал только, что они давно уже наблюдают за его работой, но стремление проникнуть в будущее не приветствуют. Дескать, еще не созрели люди XXI века для этого. Впрочем, Альфред, или как он разрешил называть себя по-простому – Фредди, готов помочь своим предкам. Разумеется, в тех рамках, которые будут ему дозволены.
Кроме того, Фредди посоветовал пока не рассказывать о сегодняшнем контакте людям из XIX века. Мол, у них и так голова кругом идет от «веселой компании», которая без спросу и без стука вломилась к ним из XXI века. А если они узнают еще о потомках потомков…
Одним словом, Фредди порекомендовал ограничить круг посвященных в существовании контакта с будущим лишь самыми доверенными лицами. А в случае нужды советоваться с ним. Для вызова его на контакт он передал Антону одну забавную вещицу. На первый взгляд это было нечто вроде брелока – кусочек янтаря, внутри которого сиротливо маячила муха. Вызывать Фредди оказалось просто – для это Антону было достаточно положить этот брелок на ладонь и мысленно попросить Фредди прийти на помощь.
После чего Антон распрощался с так и не удосужившимся появиться перед ним незнакомцем. Впечатлений от первого контакта у него было выше крыши. Но для того чтобы выработать правильную стратегию поведения со «старшими братьями по разуму», он решил первым делом переговорить с Юрой Тихоновым. У них уже был разговор о некоторых странностях, обнаруженных в работе машины времени. И о том, что надо поискать – соблюдая, естественно, все меры предосторожности – новые каналы как в прошлом, так и в будущем.
Впрочем, Тихонова будущее интересовало мало. Он мечтал погрузиться в глубь российской истории.
– Тоха, поверь мне, – не раз говорил он, – эпоха Николая I, конечно, весьма интересна. И люди в ней жили замечательные. Я знаю, что твои приятели уже начали прорастать в эту эпоху. У Виктора сын женился на царской дочери, у моего шефа, полковника Щукина, дочка вот-вот выскочит замуж за жандарма из XIX века. Скоро в Табели о рангах появятся такие чины, как кандидат наук и доктор. Или они уже здесь есть? Только ведь на времени императора Николая Павловича свет клином не сошелся. О скольких ярких эпизодах нашей истории нам неизвестно! Взять, к примеру, эпоху Ивана Грозного. Или Бориса Годунова. А период между смертью императора Петра Великого и восхождением на трон Екатерины Великой! Ведь чего только не напридумывали о тех событиях, прости господи, историки… Иногда бывает просто тошно читать написанную ими белиберду!
– Юра, все это, конечно, хорошо и замечательно, но, как ты сам только что сказал, мои друзья врастают в то время, в которое нам удалось попасть. Так что я думаю прежде всего о них.
Споры между друзьями, однако, не перерастали в ссору. И Антон, и Юрий были слишком хорошо воспитаны, чтобы несходство своих взглядов на происходящее могло испортить их отношения.
Антон, приведя в порядок нервы, связался с Юрием Тихоновым и попросил о встрече. Он не стал особо распространяться о контакте с Фредди, решив рассказать другу все с глазу на глаз. И потому назначил рандеву на природе – в живописном Павловском парке, в котором можно было найти уголок для серьезной беседы. Ну и отдохнуть немного от трудов праведных…
– Юра, то, что я тебе сейчас расскажу, пусть останется между нами…
– Антоха, мог бы и не предупреждать, – обиженно произнес Тихонов, наблюдая за шустрой белкой, которая прыгала по стволу сосны. – У нас с тобой теперь вся жизнь – сплошной секрет. Но тут уж ничего не попишешь. Сами знали – что нас с тобой ждет. Эта самая машина времени – штука в какой-то степени вещь более серьезная, чем ядреная бомба.
– Ну, если ты готов, тогда слушай. Только я тебя сразу предупреждаю – с головой у меня все в порядке. Не падал, не стукался, не допивался. Тяжелыми наркотиками тоже не увлекаюсь.