Городской совет решил в честь изгнания Медичи заказать двум великим мастерам роспись стен в главном зале Флоренции. Почти одновременно. На одной стене Леонардо заказали написать картину на тему «Битва при Ангиари», в которой флорентийские войска победили миланцев. А через год пригласили Микеланджело сделать роспись на другой стене в том же зале. Он должен был изобразить «Битву при Кашине». Между этими двумя фресками планировалось разместить мраморную статую Христа Спасителя в память об изгнании Медичи 9 ноября 1494 года. Великие победы флорентийцев на самом деле были весьма скромными, но художники должны были прославить эти победы своим искусством.
Микеланджело был на двадцать пять лет моложе Леонардо, но не менее прославлен. Он уже был признанным мастером во Флоренции, после того как изготовил из огромного мраморного блока своего Давида. Но и слава Леонардо гремела по всей Италии. О чудесном «Коне», с которым не могла сравниться ни одна скульптура, и о фреске, копировать которую отправлялись художники со всех концов Италии, говорили повсюду. Ходили слухи, что властители Флоренции решили устроить что-то вроде соревнования между двумя самыми знаменитыми художниками города.
Для своих фресок Леонардо и Микеланджело сделали множество подготовительных рисунков. Затем изготовили картоны, которые были выставлены в главном зале города на всеобщее обозрение. Картоны эти называли верхом совершенства, и зрители не уставали восхищаться рисунками.
Рисунок Леонардо поражал воображение. Художник прежде всего стремился передать эмоции и движение. На его картоне люди и кони переплелись в яростном сражении. Всадники вырывают из рук друг друга знамя. Кони бьют друг друга копытами и кусают. Ни картон Леонардо, ни сама фреска не сохранились. Судить о работе да Винчи мы можем, в основном, по копии, сделанной спустя сто лет другим великим художником, Рубенсом.
Однако фреска должна была быть огромной — люди на ней в полтора раза крупнее натурального размера. Две боковые части картины тоже должны были изображать отдельные схватки, а на заднем плане мастер планировал написать пейзаж. Можно только вообразить, какое впечатление могла бы оказывать эта работа, если бы она была закончена и сохранилась.
Микеланджело в своей «Битве при Кашине» планировал изобразить момент, когда воины купаются в реке, но тут происходит нападение, и труба зовет их к битве. Он взял эпизод из войны, как этого требовали условия конкурса, но он не выбрал кровавого сюжета. Микеланджело расположил на картоне восемнадцать человек, которые либо вылезают из воды, либо одеваются, хватаются за оружие, чтобы вступить в схватку. Его рисунок был не менее искусным, но не вызывающим таких неприятных ощущений, как картон Леонардо, который выбрал наиболее драматический момент.
Дело в том, что после службы у Борджиа у Леонардо да Винчи остались самые неприятные воспоминания о войне. Он называл её самым зверским сумасшествием, во время которого люди калечат и убивают друг друга. Это, кстати, одна из причин, по которой мастер перестал создавать оружие и тщательно шифровал все свои записи. Ведь всё то, что он придумывал, можно было употребить как во благо людей, так и во зло. Такое отношение к войне и стало причиной того, что художник постарался сделать так, чтобы его картина вызывала у зрителей отвращение, ужас и нежелание воевать.
К сожалению, оба картона не сохранились, а сами фрески так и не были закончены. Один старинный историк уверяет, что победителем в этой борьбе был признан Микеланджело. Но на самом деле ни один из двух художников не был признан победителем.
Достоверно известно то, что флорентийские власти, не желая оказать преимущество ни одному из соперников, не заказали им картины. Они предоставили художникам, если они хотят, возможность писать на собственный страх и риск, без оплаты. Микеланджело начал набрасывать эскизы картины, но потом взялся за другие работы.
Леонардо начал писать картину в том самом зале совета, где были выставлены оба картона. Маэстро всегда любил самостоятельно изобретать и изготавливать краски. В то время это было рискованно. Начатая им фреска вскоре потеряла цвет. Он стёр свою работу и начал снова. Всё это тянулось так долго, что наконец его стали открыто обвинять в намеренном затягивании сроков выполнения. Дело было ещё и в том, что Флорентийский совет поручил Леонардо ещё и работу над пизанским каналом, которой он занимался вместе с Макиавели. Кроме этого, художнику приходилось заниматься выполнением частных заказов на портреты, так как денег, выплаченных советом, ему катастрофически не хватало на жизнь.