Очень понравился Гайдаю на пробах и Олег Басилашвили, однако режиссера не устроил вес 36-летнего актера, в то время составлявший 110 килограммов.
— Помните Анатолия Кторова в фильме «Праздник святого Йоргена»? — сказал Гайдай Басилашвили. — Вот именно такая фигура должна быть у Остапа в моем фильме. Если вы сумеете очень быстро похудеть до этих кондиций, я возьму вас сниматься.
Олег Басилашвили с готовностью ухватился за этот шанс и в рекордные сроки сбросил 35 килограммов. Но когда он позвонил Леониду Иовичу, выяснилось, что тот уже начал съемки с другим артистом — тоже носящим грузинскую фамилию, но, в отличие от Басилашвили, практически не имевшим опыта работы в кино.
Именно так: гайдаевским Остапом Бендером в конце концов стал совершенно не известный широкой публике театральный актер Арчил Гомиашвили. В конце шестидесятых годов Гомиашвили совместно с режиссером Юрием Любимовым поставил моноспектакль «Похождения Остапа Бендера» по роману «Золотой теленок». Все, даже женские, роли в этом спектакле исполнял Арчил Михайлович. Когда Гайдай искал актеров для «12 стульев», Гомиашвили активно ездил с «бендеровским» спектаклем по всему Союзу. И произошло счастливое совпадение: в городе Горьком (сейчас Нижний Новгород), куда Гайдай приехал в поисках натуры, как раз гастролировал Гомиашвили со своими «Похождениями…». Леонид Иович вместе с несколькими членами съемочной группы посетил этот спектакль, после чего Гомиашвили получил приглашение на кинопробы.
На тот момент Арчилу Михайловичу было уже 44 года — от Гайдая он благоразумно скрыл этот факт, убавив себе десять лет (в «Двенадцати стульях», согласно Ильфу и Петрову, Остап Бендер предстает «молодым человеком лет двадцати восьми»). Гомиашвили можно было поверить — выглядел он довольно моложаво, если не считать лысины. Как бы то ни было, Гайдай не сразу увидел в нем «своего» Остапа. С Гомиашвили получилось так же, как с Филипповым: актер был утвержден только после того, как были перепробованы многие другие варианты. Но окончательный выбор ни в каком отношении нельзя считать ущербным: большинство гайдаевских поклонников сходятся в том, что лучших актеров на роли Бендера и Кисы и представить себе невозможно.
У изрядной части населения нашей страны гораздо большим успехом по сей день пользуется другая картина «12 стульев» — версия Марка Захарова 1977 года. Там играют Миронов и Папанов, что априори обеспечивает этому фильму зрительскую любовь. Этот популярный дуэт, неоднократно игравший вместе на сцене и на экране, в данном случае, однако, явно чувствует себя не в своей тарелке.
Легкая, воздушная игра Гомиашвили в гайдаевской экранизации незабываема: актер импозантен, элегантен, раскован в движениях, ироничен и, где нужно, комичен. Остап Бендер и должен был прежде всего обладать мужественным обаянием, блеском интеллекта в глазах и этакой «летящей походкой». Кавказский колорит Гомиашвили этому всему не противоречит. Даже наоборот: его внешность безупречно соответствует описаниям Ильфа и Петрова, согласно которым Бендер — «красавец с черкесским лицом» и «медальным профилем».
Что касается Андрея Миронова, то он тоже, как сказано выше, пробовался в постановку Гайдая. Но меткий глаз режиссера сразу увидел, что безупречно вписавшийся в образ контрабандиста Козодоева, Остапа Миронов всё же не потянет. В картине Захарова мы в итоге и наблюдаем какого-то напыщенного и каменно-холодного Бендера.
Анатолий Папанов, исполнивший в захаровской постановке роль Кисы Воробьянинова (на которую Гайдай его тоже пробовал и тоже забраковал), столь же малоудачен, как и Миронов. Резонно решив, что рычать волком предводителю дворянства не пристало, Папанов ударился в противоположность — и у него получился жалкий и пришибленный Киса. А филипповский Воробьянинов ни на минуту не теряет чувство дворянского достоинства и при этом перманентно выглядит до крайности смешным «охотником за табуретками».