– Вроде того. – Элен не знала, как ему объяснить. – Майк, ты знаешь, что папа… я хочу сказать, ты знаешь, что наши родители ждут, когда мы поженимся, не так ли?
– Конечно, знаю.
– И ты догадался… ты должен был догадаться, что я… я не хочу выходить за тебя замуж.
Майк опустил голову.
– Это совершенно ясно даже мне.
– О, Майк! – Элен сочувственно посмотрела на него. – Ты такой хороший! Жаль, что я не люблю тебя. Насколько проще была бы жизнь.
Майк покачал головой.
– Жизнь редко бывает простой, Элен. Я уверен, что в такой деликатной форме ты просто хочешь отказать мне.
– Пожалуй, ты прав. – Она коснулась его руки. – Но ты такой хороший, добрый, чуткий.
– Убийственная характеристика! – грустно пошутил Майк.
– Ты же понимаешь, что я имею в виду.
– Кажется, понимаю. Другими словами, я не смог вызвать в тебе любовь. А кто-то другой смог, ты это пытаешься мне сказать?
Элен посмотрела на его тонкую руку, так непохожую на сильную смуглую руку Доминика.
– Да, – наконец произнесла она. – Именно это я и пытаюсь сказать.
– Значит, всю неделю твоего отсутствия ты провела с ним?
– Я встретила его там, – поправила его Элен.
– Понимаю. – Майк нахмурился. – А твой отец не хочет, чтобы ты встречалась с этим человеком?
– Да нет же! Ничего подобного. – Элен в волнении сжала руки. – Мой отец ничего об этом не знает, и я не хочу, чтобы ты ему рассказал.
– Но почему?
– Потому что… потому что он не сможет это понять.
– Почему? Кто этот человек? Что ты о нем знаешь? Где он живет?
– О, Майк, перестань. – Элен недовольно взглянула на него. – Ты начинаешь говорить как папа.
– Хорошо. – Майк решил проявить терпение. – Может быть, ты сама мне все расскажешь?
– Ну… он писатель.
– Пишет романы?
– Нет. Его книги основаны на подлинных событиях.
– Я его знаю?
– Не думаю.
– Почему же? Я знаю многих писателей…
– Он не вращается в обществе.
– Как его зовут?
– Я не могу тебе сказать.
– В чем дело, Элен? Ты же знаешь, что я все сохраню в тайне, иначе ты сама не начала бы этот разговор.
– Знаю. Но тут другое. Я дала слово молчать.
– Невероятно! – Майк недоуменно уставился на нее.
Элен взяла чашку в руки и поднесла к губам.
– Теперь тебе, по крайней мере, известно, в чем дело.
– Ты так считаешь? Ты сказала, что встретила мужчину во время своей поездки и увлеклась им. Ты действительно его любишь?
Элен задумалась, подбирая подходящие слова.
– А что если так и есть?
Майк нетерпеливо махнул рукой.
– Тогда почему вы не вместе?
– Тебе может показаться это забавным, Майк, но он, кажется, равнодушен ко мне.
Лицо Майка отразило удивление.
– Элен, твоя история кажется мне с каждой минутой все невероятнее!
– Почему?
– Как ты могла влюбиться в парня, которому даже не нравишься, когда любой молодой человек в Лондоне с радостью предложил бы тебе руку и сердце.
– Очень просто, – тихо ответила Элен.
– Боже мой, Элен! – Майк взял ее за руку. – Элен, не кажется ли тебе, что эти твои чувства могли оказаться лишь игрой воображения? Я хочу сказать… я допускаю, будто ты встретила мужчину, который показался тебе очень привлекательным, и ты вообразила, что влюбилась в него. Но ведь сейчас все кончилось, верно? И тут ничего не поделаешь. Я думаю, тебе не стоит собой рисковать, отказываясь от еды и сна…
– Ты думаешь, я не повторяла это себе сотни раз? – воскликнула она.
– К тому же, – настойчиво продолжал Майк, – он, вероятно, женат. Ты не подумала об этом? Во всяком случае, у него должна быть какая-нибудь женщина…
– Он не женат, – твердо заявила Элен.
– Тогда помолвлен.
– Нет!
– Как ты можешь быть так уверена?
– Потому что я провела это время в его доме!
Как только эти слова вырвались у нее, она сразу же пожалела о них. Майк уставился на нее так, будто впервые увидел, и яркая краска смущения залила щеки Элен.
– Ты была в его доме? – недоверчиво переспросил Майк. – Как это произошло, черт возьми?
Элен покачала головой.
– О, Майк, не спрашивай меня, пожалуйста, не спрашивай!
– Ты жила с ним?
– Если ты хочешь спросить, спала ли я с ним – то нет!
Майк, кажется, вздохнул с облегчением.
– Но между вами все равно что-то произошло, не так ли?
– Можно так выразиться.
– О, Элен! – воскликнул он. – Элен, почему ты не скажешь мне всю правду? Я мог бы помочь тебе.
Элен допила чай и отставила, пустую чашку в сторону.
– Хорошо, – медленно произнесла она. – Я расскажу тебе все, что смогу. – Майк не прерывал ее, и она продолжала. – Моя машина сломалась во время метели…
– Какой метели?
– В которую я поехала.
– Значит, ты все-таки поехала в Озерный край?
– Да. – Элен помолчала. – Как я уже сказала, моя машина сломалась, и… и этот человек пришел мне на помощь.
– Понятно.
– Он предложил мне… ночлег в своем доме, и я согласилась.
– Продолжай.
– Ну, а утром погода совсем испортилась, и я осталась.
– Одна… с этим мужчиной?
– Нет. Не одна. У, него еще был слуга. Нас было трое.
– И ты оставалась там целую неделю?
– Да.
– И влюбилась в него?
– Да.
– Тогда почему ты вернулась?
– Он… он попросил меня уехать.
– Боже мой! – Майк поднял глаза к небесам. – Что произошло? Что ты там натворила?
– Я ничего не натворила. – Элен не решалась взглянуть ему в глаза? – Послушай, Майк, я же сказала тебе, что случилось…
– Но это только твоя версия…
– Что ты имеешь в виду?
– Элен! Зачем было этому человеку приглашать тебя оставаться в его доме, если ты ему не понравилась? И почему он внезапно попросил тебя уехать? Не вижу смысла. Он… он очень красив?
Элен вздохнула.
– Он… он немного хромает. И это его беспокоит.
– Он инвалид?
– Не совсем. Ему просто надо много отдыхать.
– И в такого человека ты влюбилась? – Майк был поражен. – В человека, которому ты не нравишься, да к тому же инвалида! Боже правый, Элен, я не представляю, как ты…
Элен взглянула на него.
– Я знаю, что ты пытаешься мне сказать, – прямо заявила она. – Ты не можешь себе представить, почему меня влечет именно к такому человеку, когда я могла бы выйти замуж за обладателя отменного физического здоровья и солидного счета в банке к тому же!
– Да, что-то вроде этого.
– Знаю. – Элен недовольно повела плечами. – Мой отец подумал бы то же самое, если бы я ему все рассказала.
– Наверное. – Майк совершенно смутился.
– Вот поэтому я ничего и не сказала ему.
– Теперь я начинаю кое-что понимать. – Он задумался над тем, что сказала ему Элен, потом добавил. – Скажи мне, твое чувство к этому человеку… ты не скрывала его?
– Можно так сказать.
– И он не ответил на него?
– Нет.
– Ты не ошибаешься?
Элен глубоко вздохнула.
– Он ведь велел мне уехать.
– Да. – Теперь Майк начал задумчиво чертить узоры на скатерти. – А тебе не приходило в голову, вдруг причина того, что он тебя отверг, может крыться именно в его физическом недостатке?
– Что ты хочешь этим сказать? – Элен удивленно посмотрела на своего собеседника.
– Ну, вероятно, он считает свой недостаток слишком тяжелым бременем, чтобы взваливать его на кого-то другого.
Элен отказывалась даже думать о такой возможности. Такого просто не могло быть. Майк ведь не знал всех обстоятельств, как он может давать объективную оценку? Он, например, не знает, что Доминик не пригласил ее в свой дом, а просто заточил там, как пленницу. Не знает, что после ужасной катастрофы, в которой погиб его брат Френсис и пострадал он сам, Доминик избегал общества женщин. И, наконец, Майк не мог знать, что Доминик хотел провести с ней ночь накануне ее отъезда, но это намерение было нарушено ее импульсивным признанием в любви. Любви, которую он сразу же отверг. О нет, Доминик не страдал комплексом неполноценности.
– И что ты собираешься делать?