— "Мисс Анна, вы совсем замёрзнете тут одна," — сказала Марфа с улыбкой, подходя ближе. Её голос был мягким, почти заботливым. — "На улице такой холод, а вы здесь, как будто ждёте весну."
Анна невольно улыбнулась, хотя её сердце оставалось тяжёлым.
— "Весна приходит не к тем, кто её ждёт," — ответила она, глядя на корзину, которую Марфа несла. — "А вы почему здесь? У вас разве нет дел в доме?"
Марфа уселась на ближайшую скамейку и поставила корзину рядом. Из-под ткани выглядывали зёрна.
— "Я принесла корм для птиц," — объяснила она, поднимая корзину. — "Старший граф любил смотреть, как они прилетают. Говорил, что птицы зимой — это напоминание о том, что жизнь продолжается, даже если всё вокруг кажется замёрзшим."
Анна взглянула на неё, словно пытаясь понять, действительно ли человек может так думать.
— "Ваш граф был мудрым человеком," — заметила она, тихо добавив. — "Иногда это единственное, что помогает — верить, что жизнь идёт дальше."
Марфа начала медленно рассыпать зёрна по снегу, и вскоре несколько птиц, словно сговорившись, спустились с деревьев, осторожно прыгая к пище. Анна наблюдала за ними, чувствуя, как её сердце чуть оттаивает. Эта простая сцена напомнила ей о доме, о детстве, когда она с братьями делала то же самое — кормила птиц, играла в снегу, смеялась.
— "Мисс Анна," — вдруг сказала Марфа, посмотрев на неё. — "Вы ведь сильная. Я вижу это. Вы такая, как эти птицы. Даже среди зимы находите способ продолжать."
Эти слова заставили Анну вздрогнуть. Её редко кто-то называл сильной. Напротив, она часто чувствовала себя слабой, потерянной, разрываемой между долгом и желаниями.
— "Вы ошибаетесь, Марфа," — тихо сказала она, не отрывая взгляда от птиц. — "Я чувствую себя скорее замёрзшей ветвью. Хрупкой, на грани слома."
Марфа улыбнулась, но в её глазах было понимание.
— "Сильные не те, кто никогда не ломается, мисс Анна. А те, кто умеет держаться даже тогда, когда всё кажется невозможным."
Анна задумалась над её словами. Может быть, в них была правда. Может быть, её сила заключалась в том, что она продолжала двигаться вперёд, даже когда её мир рушился.
Тишину нарушил звук ещё одних шагов. Анна обернулась и увидела Александра. Его тёмное пальто выделялось на фоне снега, а в глазах читалась решимость. Он шёл неспешно, но его присутствие сразу наполнило пространство каким-то напряжением.
Марфа поднялась, поклонилась и, схватив корзину, тихо сказала:
— "Мне пора, мисс Анна. Удачи вам." — И ушла, оставив их вдвоём.
Александр подошёл ближе, его взгляд был прикован к Анне. Она почувствовала, как её сердце забилось сильнее. Он остановился, сложив руки за спиной.
— "Я часто вижу вас здесь," — начал он, его голос был глубоким, но мягким. — "Пруд, кажется, стал вашим укрытием."
Анна, слегка смутившись, отвернулась, снова глядя на лёд.
— "Иногда тишина — всё, что нужно, чтобы успокоить мысли," — ответила она.
— "Но тишина может быть и опасной," — заметил он. — "Она заставляет задуматься о том, о чём мы боимся думать."
Его слова задели её. Он снова уловил то, что она пыталась скрыть.
— "Вы правы," — произнесла она, посмотрев на него. — "Но иногда и это необходимо."
Он сделал шаг ближе, внимательно глядя на неё. В его глазах был вопрос, но и понимание.
— "Я видел, что сегодня утром вас что-то огорчило," — сказал он. — "Письмо?"
Анна невольно опустила голову. Её руки сжались в карманы пальто.
— "Да," — призналась она. — "Письмо от моей семьи."
— "Они зовут вас домой?" — спросил он прямо.
Анна кивнула, чувствуя, как слова застревают у неё в горле.
— "Но вы не можете уйти," — произнёс он, как будто понимал её состояние. — "Вы связаны долгом, как и все мы."
Эти слова удивили её. Она не ожидала от него такого понимания.
— "Это тяжело," — тихо сказала она. — "Но у каждого из нас есть свои обязательства. Я не могу оставить их."
Александр долго смотрел на неё, прежде чем сказать:
— "Я не знаю, что бы я выбрал на вашем месте, мисс Анна. Но если вам нужно будет что-то… или кто-то, чтобы вы могли вынести эту тяжесть, знайте, что вы не одна."
Эти слова, простые, но искренние, прозвучали как нечто большее, чем просто поддержка. Анна почувствовала, как что-то в её душе оттаивает. Она хотела ответить, но не могла найти слов.
Александр понял это и слегка поклонился, отступив назад.