— Как прошёл день? — спросил он, снимая перчатки.
Анна улыбнулась.
— Меня попросили помочь с ребёнком.
Александр приподнял бровь.
— Значит, доверять начинают.
Анна кивнула.
— А тебя?
— Завтра иду в лес с мужиками.
Анна замерла.
— Это… не опасно?
Александр усмехнулся.
— Разве опаснее, чем жить во дворце Орловых?
Она не знала, что ответить. Но впервые за долгое время они действительно чувствовали себя частью этого мира. За окном тихо падал снег, накрывая всё чистым, новым покровом. Как новая жизнь.
В деревне не было секретов.
Каждое утро женщины собирались у колодца за водой, а мужчины отправлялись в лес или на поля. И если в селе появлялись новости, они расходились быстрее ветра.
Однажды, когда Анна вышла за водой, она почувствовала на себе взгляды.
Две соседки стояли у плетня, разговаривая между собой. Одна поправила платок, увидев её.
— Говорят, в округе ездят всадники, расспрашивают про чужаков, — бросила одна из них, как бы невзначай.
Анна почувствовала, как в груди похолодело.
— Кто они?
— Не наши. Говорят, откуда-то из города… — Женщина нахмурилась. — Может, твой мужчина знает?
Анна молча развернулась и поспешила в дом. Когда Александр вернулся с заготовки леса, Анна встретила его у крыльца.
— Нам нужно поговорить, — сказала она, беря его за руку и увлекая в дом.
Женщина, приютившая их, спокойно пила чай у печи.
— В деревне говорят, что кто-то ищет нас, — выдохнула Анна, едва они остались вдвоём.
Александр медленно снял перчатки, не отводя взгляда.
— И что ты предлагаешь?
— Нам нужно уходить, — она крепче сжала его ладонь. — Пока нас не нашли.
Он пристально посмотрел на неё.
— Я не собираюсь бежать.
Анна растерянно моргнула.
— Что?..
— Я не боюсь графиню. Не боюсь того, что она пошлёт людей, — его голос был твёрдым. — Я устал убегать.
Анна чувствовала, как внутри всё сжимается от тревоги.
— Но если они приедут…
— Пусть приезжают, — он наклонился ближе. — Я не вернусь туда.
Его голос звучал как клятва.
Анна взглянула в его глаза и поняла — он уже принял решение. На следующий день он пошёл в лес с мужчинами деревни. Они работали молча, не задавая вопросов. Но когда Александр взял топор и начал рубить деревья наравне с ними, кто-то усмехнулся:
— А ты, барин, работать умеешь.
Александр даже не поднял головы.
— Я не барин.
Мужчина с бородой ухмыльнулся.
— Тогда добро пожаловать в лесорубы.
С того дня его стали считать своим. Анна не хотела сидеть без дела.
Женщина, приютившая их, однажды сказала ей:
— Если боишься, что тебя не примут, будь полезной.
Анна долго думала. Что она умеет? Ведь в усадьбе Орловых она учила детей. Вечером, когда в доме зажглись свечи, она сказала Александру:
— Я хочу попробовать учить детей в деревне.
Он поднял брови.
— Думаешь, местным это нужно?
Анна не была уверена, но она хотела попробовать.
На следующий день, пока женщины толкли зерно, она подошла к ним и осторожно заговорила:
— Ваши дети умеют читать?
Женщины переглянулись.
— Зачем это им? — пожала плечами одна.
Анна улыбнулась.
— А если они смогут читать письма, считать деньги? Разве это плохо?
Одна из женщин, задумавшись, согласилась привести дочь. А через неделю детей было уже пятеро. Анна впервые занималась тем, что любила, но теперь — не для богатых господ, а для простых людей.
Они не ждали гостей, но он приехал.
Высокий мужчина в тёмном плаще появился в деревне на третьей неделе их жизни здесь.
Когда Анна увидела его, сердце сжалось.
— Александр…
Он спокойно повернул голову.
— Я знаю.
Посланник остановил коня перед их домом, спешился.
— Господин Орлов.
Александр встал перед ним, скрестив руки на груди.
— Ты ошибся адресом.
Посланник протянул запечатанное письмо.
— Графиня требует, чтобы вы вернулись.
Александр взял письмо. Анна затаила дыхание. Александр медленно разорвал конверт, пробежался глазами по строчкам, а затем безразлично сжал лист в кулак.
— Скажи ей, что у неё больше нет сына.
Посланник вздрогнул, но ничего не ответил. Он вскочил в седло и уехал.
Анна выдохнула, когда его фигура исчезла в снегу.
— Теперь она точно не оставит нас в покое, — тихо сказала она.
Александр обнял её за плечи.
— Пусть попробует.