#43. Все, что выпало, надо успеть проиграть
Бездушный зимний ветер залетал в распахнутые окна и гулял по коридорам, напевая заунывные песни. Раун кутался в плащ и медленно брел на встречу с императрицей. Она вызвала его из госпиталя, но ничего не уточнила. Обязан прийти. И все. Назначила день, час, но даже причины не указала.
У ворот церемониального зала стояли охотницы, Раун было протянул им приглашение, но они отмахнулись — о его визите предупреждены, и разрешили пройти внутрь.
— Ваше Императорское Величество, позвольте войти? — окликнул он, просовывая голову в помещение.
— Да, заходи!
Трон был пуст. Всюду сновали ангелы и охотницы, переносили бумаги и снимали со стен кошачьи шкуры. Раун не сразу заметил императрицу.
Она стояла у одной из колонн и обсуждала с рабочим кошачью фреску, что вырисовывалась при отколупывании верхнего слоя побелки и красок. Но вместе с тем это была не императрица. Не та императрица.
В первую очередь бросалось в глаза отсутствие платья и корсета из кошачьей шкуры. Четырехкрылая была в каштановых штанах и сапогах; белой рубашке, прихваченной высоким поясом на талии и стальными наручами. Длинные светлые волосы были туго затянуты в хвост. Императорскую особу в ней выдавала лишь диадема, легко обнимающая лоб, и крылья.
— Раун, подпишешь? — Изабель мягкой кошачьей походкой подошла к ворону и, ухватив за локоть, повела за собой туда, где народу было поменьше.
— Что это? — он осторожно принял из ее рук бумаги, пробежался глазами по диагонали, но ничего не понял.
— Назначение на должность моего советника, — спокойно отозвалась она.
— Подпишу, но я ведь секретарь, какой вес имеет моя подпись? — непонимающе отозвался ворон и поднял глаза на императрицу. — Ваше Величество, — торопливо добавил и покорно опустил глаза.
— Ты не понял. Я хочу, чтобы моим советником был ты. Мне порекомендовали тебя как человека, верного одной лишь империи, — она улыбнулась. Усмехнулась даже. Незнакомый огонек блеснул в ее глазах. В голове ворона отчего-то вспыхнули слова умершей Люциферы — «кто победил, тот и добро».
— Я… — Раун тряхнул головой, отгоняя призраки прошлого. — Я не ожидал признания моих талантов, Ваше Величество, — поклонился он Изабель в пояс. — Я не подведу.
— Я рада, Раун, — кивнула она и, развернувшись, двинулась к выходу. — Заканчивайте без меня, — кивнула одной из охотниц и практически выскочила в коридор, как ворон бросился следом.
— Простите! Могу я задать вам вопрос? — окликнул он ее, ускоряя шаг.
Она обернулась, махнула рукой, предлагая ему догонять, и пошла чуть медленнее.
— Вы — Люцифера? — каркнул он раньше, чем успел понять, какой вопрос его волновал. И в то же мгновение побледнел от ужаса.
Она остановилась, смерила его задумчивым взглядом и даже фыркнула.
— Как ты себе это представляешь, Раун? Это невозможно. В мире нет силы, способной менять души людей. Не говори глупостей, иначе я решу, что рекомендация была ошибочной, — с лукавым прищуром ответила она и, кивнув на бумаги, продолжила. — Завтра принеси в мой кабинет с подписью. Тогда и начнем все с начала.
Она ушла, а он остался стоять в пустом коридоре. Хотел было сказать ей, что ничего не понимает, но отложил все мысли на потом. Сейчас в его голове была одна лишь каша. И, пожалуй, счастье. Он наконец-то будет полезен. Будет нужен.
— Я не помешаю? — императрица отворила дверь в покои ястреба и осторожно вошла.
— Нет, я уже почти закончил, — Лион укладывал на кровати вещи в дорожный мешок и только полуобернулся, чтобы поприветствовать гостью.
Она мягкой поступью, позаимствованной у принцессы кошек, подошла к шкафу и безынтересно в него заглянула.
— Смотрю, ты все вещи собрал, — протянула она.
— Оружие отдал в мастерские еще до назначения Алисы, одежда моя ей точно не по фигуре. А все остальное — так, мелочи, месяц продержусь, там буду смотреть по ситуации, — Лион свернул запасную рубашку и аккуратно сложил в походный мешок.
Императрица понимающе кивнула.
— Я хотел поговорить с тобой.
— Да? — она бегло осмотрела сложенные на кровати вещи и личное оружие — ножи, пегасий хлыст.
— Надеюсь, ты оставишь Алису на посту генерала, — Лион полуобернулся к императрице, та отрешенно кивнула в ответ, и он продолжил. — Скажи ей, кто ты есть на самом деле. За своей Люциферой она готова идти куда угодно. Ради тебя она пожертвует всем. Для тебя и твоей империи — она лучший генерал, которого можно вообразить.
— Алиса знает, — Люция искоса глянула на ястреба и даже улыбнулась уголком губ.