— Нет, но вы спровоцировали меня на это, значит, вы тоже несёте ответственность!
— Чёрта с два я это сделал!
Она шлёпнула руками по бёдрам:
— Говорили вы или нет, что ни за что, ни в жизнь, не попросите меня выйти за вас замуж?
Он нахмурился:
— Не говорил…
— А! — Кейтлин не могла поверить своим ушам. — Ваши точные слова были такими: «Хёрст, не существует ни одного чёртового способа, чтобы я попросил вас выйти за меня замуж, и вы ни за что не сможете меня заставить».
— Я… — Он замер на месте, сдвинув брови, по его лицу прошла тень осознания.
Она самодовольно кивнула:
— На вечере у Мандерлеев, на террасе.
— Это вовсе не было вызовом.
— А как бы вы восприняли это, если бы такое сказали вам?
Он посмотрел сердито и уже было открыл рот, чтобы ответить.
— Только честно — что бы вы сделали?
Он нетерпеливо махнул:
— Что бы я ни сделал, это было бы сделано осмотрительно, не на всеобщее обозрение публики — что делает ваши поступки несостоятельными.
— Осмотрительно? Как в тот раз, когда вы целовали меня в прихожей дома Девоншира, и вошёл князь?
Он выглядел оглушённым:
— Это был опрометчивый поступок, но один пример — это ещё не…
— А тот раз, когда на ужине у Тревешемов вы втолкнули меня в маленькую гостиную, а дворецкий вошёл, чтобы что — то собрать, и нам пришлось прятаться под диваном, пока он не ушел, и не пришла леди Тревешем…
— Хватит! — Он крепко сжал губы; ветер яростно колотился в окна, громыхая стёклами в рамах. — Это всё не в счёт. Вы дразнили меня немилосердно и…
— Я вас дразнила? Вы, вы, вы… — Она сжала кулаки и пошла на него, пока они не оказались лицом к лицу. — Лучше бы мой первоначальный план сработал! Лучше бы вы вынуждены были просить моей руки, тогда бы я имела удовольствие вам отказать!
Его челюсти скрипнули, и дождь обрушился на двери веранды.
— О, поберегите свои чёртовы дожди и ветры; меня они нисколько не пугают! Вы за счастье почли бы жениться на мне, и вы это знаете!
Губы его побелели, глаза ещё больше позеленели, выражение уязвлённого самолюбия проступило на искажённом яростью лице. Он вздымался над ней — гневный и устрашающий.
— Нет такого порто, чтобы опьянить меня настолько, чтобы я просил вашей руки, независимо от того, «погублены» вы или нет.
— Так вот… Почему вы… О! — Она топнула ножкой. — МакЛин, да если бы я пожелала, я могла бы заставить вас захотеть жениться на мне!
— Чёрта с два! — Холодная улыбка, которая и улыбкой — то не была, тронула уголок его губ, и он наклонился так, чтобы его глаза оказались на одном уровне с её. — А вот я знаю, что мог бы заставить вас с готовностью лечь в мою постель — без всякого священного долга и катастрофы супружества.
— Да никогда! Ни за что… к чёрту! — Слово это застряло у неё на языке, но она всё — таки его произнесла.
Брови МакЛина взлетели, и он вдруг разразился глубоким зычным смехом, который удивил их обоих.
Снаружи ветер немного приутих, и Кейтлин позволила вырваться обиженному вздоху:
— Я рада, что вам смешно. Мне — нет.
Теперь он улыбался, мрачно и зло:
— Хёрст, вы иногда бываете уж слишком дочкой приходского священника. — Улыбка переросла в звериный оскал. — А что вы скажете насчёт небольшого пари? Если я выиграю, вы ляжете ко мне в постель.
Она тут же представила себе картину — она в его постели, его большие руки скользят по её обнажённому телу. В тот же миг её живот свело судорогой, а соски затвердели, как если бы его руки уже гладили её грудь.
Если она закроет глаза, она увидит его — с его тёплой кожей и такого изысканно мужественного. На короткий миг она подумала, что проиграть было бы совсем не так уж плохо… Затем она встретилась с ним глазами и увидела, что он разглядывает её с видом превосходства.
Он уверен, что у меня нет шансов! Вот же дьявол!
— А если выиграю я, — возмущённо огрызнулась она, — тогда вы опуститесь на одно колено перед всей честной компанией и попросите моей руки. На виду у всех, МакЛин.
МакЛин пожал плечами.
— Прекрасно. Неважно, что ставлю я, потому что, будь я проклят, если позволю вам выиграть хоть что — нибудь.
— Как будто вы можете меня остановить. — Я легко представляю его передо мной на коленях, просящим моей руки на фоне злобной герцогини. Ах, как великолепно! — Но хочу вас честно предупредить: просто чтобы позлить вас, я могу ответить и «да» на ваше предложение. Что тогда с вами будет?
— Тогда у вас будет страшно разозлённый муж.
Она усмехнулась:
— Если вы будете злиться, тогда у вас будет страшно счастливая жена.