Увидев перед собой пустое болотное пространство, где казалось и спрятаться было негде, многие из них с облегчением вздохнули. Видно постоянное напряжение, в котором они находились, уже достало всех. Десяток воинов, представлявших собой передовой отряд, скопился на границе болота и леса, поджидая основной состав. Безлюдность и пустота открывшейся перед ними водной глади внушили им обманчивое чувство безопасности. Они расслабились и в какой-то мере утратили бдительность. Как оказалось – зря. Нападение из засады – это всегда неожиданность для объекта нападения. Трудно сразу сообразить, когда в тебя вдруг вылетает стрела или выскакивает громила с мечом наперевес. Небольшой кратковременный ступор обеспечен, даже бывалые вояки на какое-то мгновение теряются.
Этот десяток дружинников не оказался исключением. Они просто оторопели, когда прямо из-за кочек и чахлых кустиков, где вроде и прятаться было негде, встали лучники и выпустили в них стрелы. Никто даже и подумать не успел, как они в таких условиях умудрились сохранить сухими тетивы луков, но факт остается фактом – тетивы были упруги и стрелы точны. Момент замешательства стоил баронским дружинникам дорого. Пока они соображали, что случилось и как дальше действовать, в каждом из них сидело по стреле, а в кое-ком и по две. Что такое десяток человек для стрелков, с детства держащих лук в руках, да еще с расстояния в пятьдесят шагов? Даже Жаго умел неплохо стрелять из охотничьего лука. Последнее проклятье не успело замереть на губах умирающих, как нападающие бросились в атаку. Как оказалось, только для того, чтобы добить тех, кто не умер сразу. Все роли были распределены заранее и каждый знал, что ему делать.
Один из карновских дружинников тут же встал на стражу, не сводя взгляда с чащи, откуда появился вражеский десяток, остальные тут же без лишних разговоров занялись быстрой мародеркой. Простые времена – простые нравы. Тут даже был такой феномен, когда некоторые, не слишком обремененные совестью люди, сделали убийство с последующим ограблением своим средством добычи насущных средств для своей жизни. И надо сказать, довольно прибыльной жизни. Именно целенаправленное и последовательное хладнокровное лишение жизни себе подобных, а не от случая к случаю, такие люди сделали своей профессией. Это даже не разбойники, которые могли оставить в живых крестьянина, если с него нечего было взять. Они убивали всех и для этого их и нанимали, и даже платили им, ведь зачастую, после убийства до жертвы было не добраться. Но если выпадал такой шанс, то эти люди не гнушались ничем. Этим и с этого они и жили, и называли их «людьми меча». Этакие узаконенные киллеры по найму.
Дружинники Карно людьми меча не были, так как они получали неплохое жалованье, но взятые в бою трофеи – это святое. Ольту тоже пришлось обшарить один труп, в котором торчала его стрела. От излишней брезгливости он давно уже, еще в той жизни, избавился, но возиться с мертвым телом не хотелось. Да и ничего ему с мертвеца было не нужно, но пришлось идти, а то свои же не поймут, да и стрела, как не крути, все-таки своя, пристрелянная именно к его луку. Он не стал, как некоторые дружинники, сдирать латы. Ограничился воинским поясом, который обычно использовался как хранилище для денег и оружием. Даже шлем, кожаную шапку с нашитыми на нее двумя полосами железа, не взял. Самое главное – забрал стрелу, которую пришлось вырезать из груди трупа. Остальное не стал трогать, махнув другим дружинникам на труп, показывая, что ему больше ничего не надо. Это им было понятно, воин взял себе самое нужное, а остальное отдал в общий котел, и быстро доделали за него неприятное дело.
Тихонько цвинькнул болотной камышовкой Леко, пора сматываться. Гуськом выстроились за Жаго и не торопясь пошли за ним по гати. Идти по невидимой глазами подводной тропинке было непривычно и немного страшно. Хорошо помогал слеги, которыми воины нащупывали досточки гати. Прошли метров сто, как из чащи беспорядочно высыпали баронские дружины. Увидев не успевшие затонуть раздетые трупы, разразились руганью и угрозами. В горячке погони некоторые из них ломанулись за беглецами, видно еще не сообразив, что те уходят по подводному настилу. Но когда они вступили в болотную топь и их стала засасывать жирная чавкающая жижа, тут же образумились и с помощью друзей вернулись обратно и уже оттуда бессильно грозили кулаками. Только одному повезло, или нет – это как сказать, и он попал прямо на гать и даже пробежал по ней шагов двадцать. Но затем то ли гать под водой свернула в сторону, то ли сам бедолага не туда поставил ногу, но он со всего размаху, подняв шум и брызги, упал в воду. Будь это простое озеро, может он бы, несмотря на доспехи, и выплыл, но это было болото, где вместо дна было трясина. И она, в начале захватила ноги неудачника, а затем стала медленно и неотвратимо втягивать все остальное. Дружинник еще побарахтался на поверхности, ругаясь и зовя на помощь, а потом вдруг резко, как будто кто-то сильный его потянул за ноги, ушел под воду. Только огромный пузырь поднялся со дна и лопнул, разнеся по поверхности зловонный воздух. Такая страшная для воина смерть остудила горячие головы, и они молча смотрели на место гибели своего товарища. Смерть не в бою, не от болезни и даже не от старости в постели потрясла баронских дружинников. А в это время Леко и его небольшой отряд вовсю, насколько позволяли условия, улепетывали по подводной тропе. Хорошо еще, что среди баронских воинов не было лучников. Это были в основном мечники и копейщики с севера, то есть мастера ближнего боя. И навряд ли они долго будут в ступоре, слишком уж их достали эти неуловимые разбойники. Они уже собирались в колонну по двое, а в начало колонны, где судя по всему собралось начальство, притащили раненого в плечо Крено. Тот, играя роль, а в какой-то мере и сам себе веря, кликушествовал.