Мужики были обыкновенными охотниками-лесовиками. Их было трое, кряжистых, крепких и бородатых, одинаковых, как будто изготовленных под копирку. Разве что один был постарше других, он-то и вел речь, а двое других лишь согласно кивали головами.
- …так я говорю, сотни три их идет. Вождей с пяток будет, единоначалия не чувствуется, бредут толпой, кто на что горазд. Кто вперед утром встал, тот и шагает впереди. В соседнем графстве два баронства разорили. Могли бы и больше, так видно не пути было, к нашей границе идут.
- А граф что? Или спокойно смотрел, как его баронов мочат?
- Мочат? Интересно ты говоришь, воевода. Да нет, граф-то собрал свою дружину, хотел еще на рубеже разбойников остановить, да только навтыкали они ему по самое не хочу. Еле ноги унес. Так он теперь в Крайвенске, герцогу жалуется на обиду. А разбойники, после битвы уже, баронства ближние разорили, те что на пути их стояли. Однако, сюда идут.
- Говоришь, через пятицу к нам дойдут?
- Если прежним порядком будут идти. Но мнится мне, что могут и дольше. Говорю же, порядка у них нет. Разбойники, как есть разбойники. После битвы с графом три дня пировали, добычу делили. А если на пути еще деревенька какая попадется? Пятица, это самое малое, на что стоит надеяться, а вообще-то я бы им дней восемь дал на дорогу. Нет, не войско это.
- Ладно, мужики. Я вас услышал, подумать надо. Вы пока идите, отдохните с дороги, а мы тут мозгами пораскинем, что да как. Если что – позову.
- Чудно говоришь, ты мозги-то не очень раскидывай. А то вдруг потом не соберешь, а они тебе еще пригодиться могут.
Мужики степенно встали, коротко поклонились и гуськом, вначале старший, с каменными лицами вышли за дверь. Непонятно то ли пошутил старшой, то в правду поверил, что воевода буде мозги раскидывать. Ольт, выскочивший раньше, уже предупредил дневального, чтобы тот накормил лесовиков, показал им гостевой дом и вообще озаботился бы неожиданными гостями. Проводил взглядом охотников и сопровождавшего их воина и вернулся в избу. Карно сидел за столом и задумчиво смотрел в окошко, по случаю теплой погоды открытое настежь. Ольт присел рядом. Помолчали. Хотелось бы сказать – глубокомысленно, но чего не было, того не было. Просто отдыхали от повседневности, от дел, которые, казалось, никогда не кончатся.
- Что скажешь? – наконец, после долгого молчания, прорезался голос Карно.
- А что говорить? – лениво отозвался Ольт. Мысли его были далеки от разбойников. Гораздо больше его беспокоили проблемы о том, что говорить Оли на следующем занятии. – Как говорит наш Леко, пойдем и набьем им морды.
Их давно уже не тревожили вести о бандах разбойников, будь то захватчики с севера или свои доморощенные бандиты. Ну пришла банда побольше, ну и что? В любом случае конец их будет один. Уж дружина-то постарается.
- Леко лишь бы попроще. Только и умеет сразу бить и рубить.
- А чего усложнять? Там, где можно обойтись хлопушкой для мух, не стоит пользоваться дубиной.
- Да есть у меня одна мысль…
- И ты ее думаешь… - язык у Ольта иногда был быстрее мысли. Издержки старика, впавшего в буквальном смысле, в детство. Карно недовольно зыркнул своим одним глазом. – Все, молчу, молчу. Так, о чем твоя несомненно гениальная мысль?
- Помнишь, ты как-то говорил о боевом слаживании? – было дело, это когда они решили заиметь свою конницу. Тогда-то Ольт и объяснял воеводе и сотникам о важности взаимодействий всех частей дружины. – Вот я и думаю, пора бы провести какие-никакие учения, и чтобы все участвовали. Когда еще такая крупная банда придет?
- Мда, это ты здорово придумал. А то все полусотнями действуем.
- Вот, я и говорю. Научились с мелочью всякой бороться, а с серьезными силами не сталкивались никогда. Так-то они вроде все знают, но как себя поведут в настоящем бою – неизвестно. А тут - такой случай удобный. Банда диких северян, да еще в немалом количестве.
Ольт внимательно посмотрел на Карно. Ну что тут сказать? Голова! Видно, что он и в правду командовал когда-то крупными воинскими соединениями. Но подзабыл в последнее время, потерял себя между разбойниками и простых крестьян, цель в жизни потерял. А сейчас нашел свой путь и результат Ольту нравился.
- Надо тогда гнать из Карновки всю дружину.
- Надо… И обоз надо. Еще собрать по деревням дежурные десятки.
Дежурные десятки служили у крестьян в деревнях для охраны. Оборонить от чужаков, поймать одичавшего разбойника, да просто помочь по хозяйству крестьянам и заодно отдохнуть от службы – это дружинники понимали и приветствовали. Служили они вахтовым методом и за очередь поехать в деревню боролись нешуточно. Обычно таким своеобразным отпускам награждались лучшие десятки.