За стеной послышалось движение. Одна из стен по центру стала вспучиваться, осыпаться крошкой. Вот и крот пожаловал. Силен, грызун!
Мы сдвинулись к противоположной стене, встали плечом к плечу, не зная, чего дальше ждать.
Выпуклость увеличивалась, пока раздробленный бетон не осыпался обломками под ноги, подняв клубы пыли. Из рваной дыры виднелась двойная арматурная сетка. Прутья толщиной сантиметра по два с ячейкой в десять. Кротону удалось ее загнуть, но пробить — нет. Это, конечно, сильная тварь, но не настолько.
За арматурой шевелилось громоздкое тело, похожее на моржа, только бок его и увидели. Грязная туша продолжила копать вглубь, через несколько секунд тело исчезло из вида. Перед нами за решеткой открывался проход сверху вниз.
Ант вышел вперед.
— Ник, давай обрежем арматуру, — сказал он. — Доставай камень.
— Отлично! — сказал я.
Через несколько секунд мы с Антом сняли оплавленную по краям решетку и аккуратно отложили в сторону.
Я только хотел спросить Лес, как же теперь Арта отправить наверх, как сверху из дыры вылезло щупальце. Это был корень, такой же как и на втором уровне. Щупальце было гибким, и настолько живым, что не верилось, что это растение. Гибкий конец, словно хобот, вытягивался в склеп все больше, обнюхивал каждого, нашел Арта, аккуратно, но сильно обхватил его несколькими кольцами, как змея, за талию и потащил к дыре.
Мы стояли, открыв рты, вжавшись в стены. И только Арт голосил и сопротивлялся, пытаясь хвататься за гладкие стены, за изломанный с острыми краями, проем.
— О, нет! Что это!? Парни, Макс, не дайте ему утащить меня! Нет!
Макс вышел вперед, боясь прикоснутся к щупальцу, поднял руки, только и мог сказать.
— Все хорошо, Арт, братишка! Тебя вытащат! Все будет хорошо! Встретимся наверху!
— Нет, нет! — кричал Арт уже глухо из прохода, щупальце волокло его наверх. — Нет! О, чертовы боги! Чертов Лес! — Голос все тише, пока совсем не стих. Корне-щупальце было проворнее крота.
— Ну, теперь путь свободен! — первым пришел в себя Пятый. — За мной! Осталось только забрать кристалл!
Он подошел к проему, посмотрел вниз.
— Крот пробился! — сообщил он. — Вижу свет в конце тоннеля!
— Это хороший знак? — спросил Макс. — Свет в конце тоннеля?
Ему не ответили. Каждый подумал о своем. Свою версию я озвучивать не стал.
Пятый обернулся из дыры, как из дупла.
— Спуск почти вертикальный, — сказал он. — Поэтому будьте внимательны.
— Тогда я следующий, — сказал я. — Буду вас ловить внизу.
Никто не возражал. Все были в напряжении. Что там на четвертом уровне, не знал никто, поэтому не торопились.
Тоннель был чуть шире плеч, я спускался, упираясь руками и ногами, затормаживая движение. Почти идеально круглое отверстие было спрессовано кротоном, но крошки влажной земли сыпались из-под ног, руки скользили.
Свет все ближе. Я приготовился. Но не ожидал, что прыгать придется с высоты пяти метров. Чуть не врезался в одну из колонн.
Пятый стоял чуть в стороне у стены, держа оружие наготове, наблюдал из-за колонны за залом. Кротон, похожий на исхудавшего волосатого моржа, полз вдоль стены с другой стороны, слепо перебирая когтистыми огромными лапами.
Помещение поражало размерами. Это была самая большая комната во всем Техно-городе. Потолок только с краю был пять метров, к середине аркой возвышался на все десять, словно купол. Диаметр круглого, как арена цирка, помещения был метров тридцать. В центре он подпирался одной колонной метра три шириной, которая и служила коммуникационным колодцем, колонны чуть меньшего диаметра стояли вдоль стен по периметру, двенадцать штук. Это было похоже на опоры антенн снаружи, на Поле. Рядом с центральной колонной стоял огромный зеркальный бак пяти метров в диаметре и высотой метра три. Все поверхности зала — пол, стены, потолок, — бледно светились, словно были сделаны из светящегося материала.
Сверху посыпались крошки земли. Седьмая с криком «ловите!» упала прямо мне в руки.
— Там так скользко, я не могла удержаться! — сказала она, извиняясь, поспешно соскользнула из моих рук. Отошла к Пятому, отряхнулась.