— Вот сюда хворост клади, Ник, — сказал Ант. — Немного только, а то ты, я вижу, будто кабана жарить собрался! Нам только брикеты согреть и воду.
Я бросил рядом с ямкой палки. Ант ловко разломал их на коротенькие, сложил кучкой. Думал, сейчас попросит Соню помочь ему разжечь огонь с помощью кристаллов, но он достал из кармана что-то похожее на зажигалку — нажал кнопку, появился огонь. Запалил сухие палочки. Поставил сверху маленький котелок с «мутантским коктейлем».
Соня приготовила брикеты, насадила их в фольге на тонкие палочки.
Костерок хрустел, но почти не дымил. Вода согрелась быстро. Разлили по пластиковым кружкам, с удовольствием пили напиток, который, будто коньяк, разливался теплом в желудке, расширял вены, но не пьянил, даже наоборот — мозг свежел, прояснялись мысли, обострялось внимание.
— Вот это да! — сказал я. — Энергия!
Соня сделала два глотка, поставила кружку на траву. Смотрела в костер, огонь блестел в ее глазах искорками. Взгляд был задумчивый.
Брикеты, размером с пломбир, насыщали, как двойная порция. На этот ужин у нас была картошка с грибами и мясом в сметане. Пальчики оближешь! Запил это все коктейлем — и сна ни в одном глазу. Так и хотелось вскочить и бежать совершать подвиги. Да, с продуктами питания в этом мире все было продумано отлично.
— Соня, — позвал тихо Ант. — Ты почему не ешь и не пьешь? Силы нужно подкрепить!
— Да я чего-то не хочу, — ответила она, улыбнувшись.
— Ты это брось! — строго, как отец, сказал Ант. — На кристалл надейся, а сам не плошай! Я понимаю, что сейчас он тебя питает. Но тебе нужны белки и углеводы, а не мистическое нечто! Что толку, если ты будешь энергичная круглосуточно, но худая, как жердь? Телу нужна пища! Слышишь меня?
— Слышу, — тихо ответила Соня, вздохнула. — Я же попила и поела!
— Я видел, чего ты там съела! Откусила разок! Не время себя блюсти в диете! Ты нам нужна как равный боец! Поняла?
— Да, поняла, — выдохнула она. Не глядя на нас доела весь брикет, запивая его коктейлем, чтобы не жевать. Как горькое лекарство. Ну, хотя бы так. Продемонстрировала обертку, пустую кружку.
— Вот, молодец, — похвалил искренне Ант, улыбнулся. — Наш человек!
Соня тяжело вздохнула, снова уставилась в догорающий костерок.
— Здесь и заночуем, — сказал Ант. — Возражений ни у кого нет? Отлично. Место тихое, спокойное. Дежурим по очереди по два часа. Я первый. Завтра углубляемся в Черный Лес, поэтому вы мне нужны сильные и энергичные. И без этих ваших кристальных штучек. Ясно? Вот и отлично.
Он разложил спальный мешок, приготовил, мы последовали его примеру — командир сказал всем спать. А сам сел к костру, глядел своими кошачьими глазами в темноту.
Вокруг было тихо.
Никто больше из тумана не кричал.
Но мне казалась это затишье обманчивым. Что-то нас ждет там, впереди?
Глава 6
Первые встречи
Мое дежурство было крайним. Я видел, как светлело небо, слышал проснувшихся птиц в Большом лесу, через Рентген разглядел начавшееся движение животных и насекомых. Большой Лес пробуждался. Черный Лес зловеще молчал. Почему не его назвали Мертвым?
— Потому что Мертвый Лес — он и есть Мертвый, — ответил Ант, который проснулся быстро, как солдат, уже складывал в мешок матрасик, засыпал ямку с углями, разравнял примятую траву. — Когда пойдем туда — сам убедишься. А Черный Лес мы еще толком и не видели! Мы же все по серой зоне пока двигались. Сегодня будем углубляться.
— Как углубляться? — спросила Соня, зябко потягиваясь. — Уже?
— А ты как рассчитывала, что мы по серой зоне обойдем Черный Лес по кругу — и домой? Лесовики в глубине живут. И я чую, что мы очень близко к их поселениям. Есть косвенные признаки. Мы и так прошли четверть круга за день. Понимаю, что страшно, неизвестно, да и просто опасно. Но мы ведь для этого сюда и пришли! Впереди новый день, у нас есть время до ночи найти их, наладить контакт. Все ясно? Вопросов нет? Отлично.
Мы стояли полностью экипированные, ружья наготове, все были бодры и полны сил к новым приключениям. Хотя по себе чувствовал небольшой мандраж.
Мы молча пошли за Антом, по диагонали углубляясь в Черный Лес.
Уже через тридцать-сорок метров трава стала гуще, выплывая из тумана. Я обернулся. Теперь сочных ярких и живых красок Большого Леса видно не было. Его скрыл туман.
— Здесь везде так? — спросила Соня.
— Ты имеешь ввиду туман? — уточнил Ант. — Да. Ну, насколько я знаю. Пойдем глубже — увидим.