— Я понимаю, что тебе трудно в это поверить.
— Откуда тебе это понимать? — ответил я. — Ты же не жил в том времени, моем.
— И очень хорошо, что не жил! — удивил меня Митька. — Я не понимаю, как вы там жили! Кошмар какой-то! Как паразиты жили, вот и довели! Мне даже кажется, что это сам Лес устроил эту Вспышку, чтобы избавиться от таких…
Он не договорил, махнул рукой. Мол, о чем тут спорить. Повернулся, чтобы идти дальше. Но потом резко обернулся.
— Давай, я тебе кое-что покажу! Нет, ты посмотри!
Я вздохнул, пожал плечами.
— Ну?
Митька отошел от меня к тоненькому плотному растению с жесткими острыми ветками почти без листьев высотой метра два.
— Вот это, — показал он пальцем, — шарокол.
— Не понимаю, что здесь от шара?
— А вот смотри! — Митька встал боком к кусту, сорвал какую-то сухую травинку, как прут для удочки, размахнулся и ударил по этому странному кусту. Еще раз, еще хлестал, как саблей махал. И тут случилось нечто неожиданное, я даже отскочил, хотя стоял от Митьки метрах в трех. Куст, как живой, на эти удары все же среагировал — молниеносно с сухим хлопком распушился, будто взорвался, превратившись в шар с торчащими во все стороны острыми шипами.
— Подойди, — сказал он, — потрогай!
Я медленно подошел, сделал, как он просил.
Шипы на самом деле очень острые. Я чуть коснулся — и капля крови выступила на пальце.
— Ого! — искренне удивился я. — Я такого не видел раньше!
— Ты не видел, а Никифор обо всем этом знает! Ну, знал. И уважал Лес в том числе и за это! Я читал ботанику, как он меня учил, и знаю, что в твое время, до вспышки, таких растений не было.
— Понятно, это мутация какая-то. Но для чего это свойство растению? — поинтересовался я, зажав уколотый палец.
— Насколько я понимаю, это и защита, и способ питания, — сказал Митька.
— Я понимаю про защиту — от этих колючек на самом деле отскочишь. Мало не покажется. Но питание?
Митька, входя во вкус в роли учителя, снисходительно усмехнулся. Ответ его был не то чтобы неожиданным.
— Потому что это растение — хищник! — сказал он. — На эти колючки запросто попадают мелкие животные, грызуны, насекомые. Если присмотреться, то можно увидеть, что между колючих веток, есть мягкие, а они как раз для того, чтобы высасывать кровь из пробитых колючками ран.
Не скрываю, меня это поразило. Не так чтобы прямо «вау!», но удивило, да.
— И много у вас таких вот растений-вампиров? — спросил я.
— Да знаешь, хватает! — ответил Митька. — Ты узнаешь скоро о них. Только лучше, конечно, когда не на своей шкуре, а вот так: примером со стороны.
— Согласен. Не очень-то приятно, наверное.
— Вот именно! — Митька многозначительно поднял указательный палец вверх. — И таких много, они все разные, но о них лучше узнать от кого-то, такого как я, например.
— Хорошо, Митька. Я буду хорошим учеником, честно. Я жить люблю, привык, нравится. Ну, я же хомо сапиенс, а это такая тварь, которая ко всему привыкает, к любым условиям приспособится! Так что, думаю, что и к вашему безумному миру я тоже смогу привыкнуть. Дай только срок. Не все сразу.
— Вот и отлично! — Митька шагнул вперед, раздвинул ветки другого, безобидного куста, показал. — А, собственно, мы пришли!
— Чего? — не понял я, подошел к нему, посмотрел через плечо. — Как пришли? Уже?
За кустом в нескольких метрах был обрыв и начиналась вода — широкий водоем, судя по стоячей воде это озеро или пруд. Я вспомнил карту — точно пруд. А рядом с ним как раз и должен находиться Город Мутантов, как старик назвал его.
— Я спущусь к пруду, — сказал я. — Интересно увидеть Город Мутантов издалека.
И отодвинул Митьку, чтобы выйти к берегу.
Митька пытался схватить за плечо, но я вырвался, будто что-то у меня внутри вспыхнуло — я хотел, просто жаждал, увидеть другую цивилизацию этого мира.
— Я бы не советовал к берегу спускаться, — услышал я в спину. Но Митька как будто не очень-то уговаривал.
Только потом я понял о своей опрометчивости. Но было поздно.
Я раздвинул кусты, спрыгнул на песчаный берег. До пруда метра три-четыре. Я подошел к краю — пруд раскинулся передо мной во всем своем объеме: налево уходил куда-то за несколько километров в даль за полуостровом и терялся в дымке, справа берег огибал плавной дугой и упирался на углу в крепостную стену. От места, где мы стояли, до стены разделяло примерно полкилометра воды, но я четко видел, что стены выше, чем у отшельников. А самое главное, что они не были деревянными. Они были бетонными.