— Не ожидала тебя увидеть. — Если Хлоя удивления не показывала, то Эйвери даже не пыталась скрыть.
Тео, напротив, смотрел на девушек спокойно. Футболку он где-то оставил и сейчас сидел только в джинсах. Но, похоже, совсем не ощущал холода.
— Что ты здесь делаешь, Тео?
— Напиваюсь, конечно.
Он салютовал стаканом и залпом его осушил. Эйвери сочла это за приглашение и уселась на другой диван, напротив Тео.
— Напиваться в одиночестве — дурной тон, — сказала она.
— Что за глупость.
— Зачем ты пьешь?
— Чтобы заглушить боль.
— Как высокопарно.
— Что? Да нет, плевать на душевную боль. У меня раскалывается голова, а местная аптечка не помогает. Поэтому я предпочитаю напиться.
— О…
Эйвери почему-то смутилась. Она, видимо, ожидала пафосных речей, или чтобы Тео просто огрызнулся, и она поняла, что он уже настолько пьян, что ничего не соображает. Но Тео пил не настолько давно, а доводы его были удивительно разумны. Хлоя с трудом сдержала усмешку: она-то отлично знала, чтобы напиться, Тео нужно куда больше.
— Вам налить чего-нибудь?
— Только чай.
Эйвери вопросительно посмотрела на Хлою, но та покачала головой:
— Я ничего не буду.
Тео кивнул и, легко поднявшись с дивана, исчез в стороне кухни. Эйвери закуталась в огромный свитер, подтянув ноги на диван. Она бросила еще один взгляд на подругу, как будто ожидая, что та что-то скажет. Но Хлоя молчала.
Только не торопилась садиться. Она обошла диван и остановилась у окна, вглядываясь во мрак. Хлоя сама не могла сказать, что хотела увидеть. Точно не призраков, которых искал Эш. Не голоса, наверняка нашептывающие что-то Джею. Не трупы и тайны, которых опасалась Эйвери. Уж точно не новые ощущения, или что там искала Мэдисон? И даже не лес, который так любил Тео.
Хлоя смотрела во мрак, пытаясь разглядеть сюжеты. Расслышать персонажей — или, наоборот, отмахнуться от них. Отделить от реальности, где не было места ни выдумкам, ни сказкам.
Тео появился из кухни с чашкой и поставил ее на низкий столик перед Эйвери:
— Я ни черта не разбираюсь в чае, но этот должен быть неплох. Кажется, его покупала Хлоя.
И теперь она не могла скрыться от его взгляда, так не вовремя отвернувшись от окна. Хлоя опустила глаза, цепляясь за татуировки, украшавшие руки и грудь Тео.
— Кажется, я. Он с жасмином.
— По-моему, жасмин хорош только в цветах, — сказал Тео.
Теперь Хлоя посмотрела на него с любопытством. Но, как и всегда, не могла быть уверена, о чем думает Тео, и правда ли ему нравятся цветы жасмина. А он уже отвернулся, вытатуированный ворон на его спине как будто махнул Хлое крыльями. Усевшись на диван, Тео снова подхватил бутылку виски и наполнил стакан:
— Но мне плевать на чай, пока у меня есть это.
И тут Хлоя могла поспорить, что он искренен.
Эйвери попробовала чая, поморщилась от того, какой он горячий и начала дуть. Но подняла голову, и Хлоя поймала ее взгляд, когда направлялась к лестнице.
— Ты куда? — спросила Эйвери.
— Хочу написать еще главу, пока есть вдохновение.
— О, жаль… я думала, ты посидишь с нами. До завтра тогда.
Хлоя кивнула, а Тео только молча салютовал ей стаканом.
Иногда мне кажется, что персонажи реальнее настоящих людей.
Мне нравится наблюдать за знакомыми, замечать, как едва заметно меняется выражение их лиц, как приподнимаются брови или дрогнут уголки губ не в улыбке, а только в ее намеке. Мне нравится понимать людей.
Иногда мне кажется, я с этим справляюсь. Иногда — что я абсолютно не права и просто придумываю то, что мне хочется видеть.
С персонажами проще.
Я всегда в них уверена. Точно знаю, о чем они думают и чего хотят. Я могу наделить их чертами людей, которых знаю, но они всегда останутся только моими. И не заставят думать, что могло бы быть. Не заставят размышлять о множестве возможных жизней из этой точки вероятностей — тех, которых не было и которых никогда не будет.
Мне нравится придумывать ложь, в которую я верю.
Она моя и только моя.
Но слишком часто осыпается хрусткими осколками, столкнувшись с настоящей жизнью.
— А далеко до вашего охотничьего домика?
В голосе Мэдисон отчетливо послышались нотки… то ли опасения, то ли растерянности. Они только вышли из коттеджа, а она, видимо, сейчас задумалась, насколько длинным будет путешествие. Что же Эш ничего ей не рассказал?
Он сам отозвался откуда-то со стороны, Хлоя не могла его видеть за цепкими ветками и спинами друзей.
— Не очень.
Кто-то рассмеялся, Хлоя поняла, что это Джей.
— Ой, Эш, да ладно? Не очень? Да тут не меньше часа шагать! Это если мы не заблудимся.
— Заблудиться сложно. Сейчас выйдем к реке, а там вдоль нее.
— Тут есть река? — удивилась Мэдисон.
— Ага, — Джей охотно пустился в объяснения. — Она уродливая, с крутым берегом. Но глубокая и адски холодная. Поэтому купаться там околеешь. Даже летом.
— Это из-за родников, — пояснил Эш. — И не верь Джею. Там живописно.
Джей снова рассмеялся:
— Не, ну ты и в кладбищах находишь романтику! Так что, Мэдисон, не верь ему.
— Сама скоро увижу.
Мэдисон вместе с Эшем шагали впереди, Джей немного отстал от них и тут же привязался к Тео с какими-то то ли расспросами, то ли разговорами. По крайней мере, Тео отвечал односложно, а словоохотливому Джею для его монологов иной собеседник и не требовался. Хлоя старалась не терять из виду его рыжую голову — или, как больше нравилось Джею, тыквенную.
— Что, не выспалась? — ехидно спросила Хлоя.
Эйвери и правда выглядела так, будто вовсе не ложилась ночью. Но она только вздохнула:
— Это виски. Тео уговорил попробовать. Я не знаю, как он сам может быть таким бодрым с утра.
— Он не бодрый, он равнодушный.
Хлоя бросила взгляд на темную спину шагавшего впереди Тео, но тот их либо не слышал, либо не считал нужным реагировать.
— А я хочу умереть, — пожаловалась Эйвери. — Или хотя бы поспать.
— Да ладно! Наслаждайся прогулкой! Не торопясь дойдем до этого охотничьего домика, там можно перекусить, я взяла сэндвичей. День просто прекрасный!
Много раз бывая в тех домиках, Хлоя знала, чего ожидать, и искренне наслаждалась прогулкой. Летнее солнце просачивалось сквозь плотно сомкнутые ветви, а смолистый запах приятно щекотал ноздри и даже немного кружил голову.
Валежник иногда пружинил, а порой и потрескивал под задорными резиновыми сапогами. Хлоя их выбирала под цвет волос, такие же бескомпромиссно розовые.
— А вот и река! — радостно возвестил Эш. — Нам направо, вверх по течению. Только будьте аккуратны, берег тут правда крутой, а глубина может быть приличной.
Деревья поредели, а вскоре открылась и весело журчащая речка. То есть такой она была в воображении Хлои, такой ей хотелось ее видеть — на самом деле, холодные воды текли медленно и размеренно, будто поглощая солнце. Но к смолистому запаху хвои прибавилась свежесть. Хотя Хлоя с опаской оглядывала берег. Она почему-то решила, что именно тут могут быть змеи, а их она не то чтобы боялась, но не любила.
Мэдисон и Эш переговаривались впереди, Джей продолжал что-то рассказывать Тео, иногда отвлекаясь и заглядывая в воду. Даже Эйвери оживилась и срывала по пути цветы.
— Тебе стоит сделать гербарий, — заявила Хлоя. — Представляешь, как будет красиво?
— Я же ничего не понимаю в цветах.
— Ой, не прибедняйся! Я сама дарила тебе какие-то альбомы по ботанике на День рождения. Ты просила!
— Засушивать травы для гербария не так просто.
— Вечно у тебя какие-то сложности. Почему не попробовать?
— Хлоя, ты даже мертвого уговоришь!
— Мертвого не надо. А тебя иногда стоит. Смотри, вон тот синенький красивый.