Graben.
Je me ravisai alors et retournai en ville, pour voir Shrike. Nous dînâmes ce soir-là dans un restaurant indien de la ville basse, là où les canaux alternent avec les usines et les dortoirs et où les pauvres vivent partout, même sous les ponts où les canaux glacés leur écorchent la peau et transforment leurs plaies en lèpre. Ils pourraient bien sûr se faire soigner s’ils en avaient les moyens.
« C’est comme l’histoire soviétique », déclarai-je sur l’un des ponts qui enjambaient les canaux.
Shrike s’arrêta au sommet du pont. Au-dessus de nous, entre les dortoirs délabrés, le ciel était marbré comme une confiture d’oranges.
« Quoi ?
— Nous. Au lendemain de la révolution de 1917, les bolcheviks ont formé un gouvernement qui a dirigé le pays. Puis Lénine a façonné le parti qui est devenu son instrument. Pour entrer au gouvernement, il fallait d’abord être au parti, qui coiffait par conséquent le gouvernement et constituait le système de pouvoir réel. Ensuite, quand Staline est arrivé, il a établi son pouvoir personnel sur un réseau de sécurité nationale. Peu importait d’être membre du parti – la police secrète tenait le pouvoir et Staline contrôlait la police. On avait donc un système à trois niveaux. La grande réforme de Khrouchtchev a consisté à démanteler la police secrète et à rendre son pouvoir au parti communiste. On est revenu au système à deux niveaux.
— Et en quoi sommes-nous dans le même cas ? » demanda Shrike qui scrutait les immeubles autour de nous, s’arrêtant sur une fenêtre ouverte derrière laquelle une femme lavait du linge.
« C’est évident ! Sur Mars, le premier système de pouvoir a été celui des sociétés implantées ici. Le Comité a été créé à l’origine pour n’être qu’un centre d’information pour les sociétés et les Soviétiques. Mais les Russes et les Américains ont décidé d’utiliser le Comité pour enlever aux sociétés le contrôle de la planète.
— Ce qui correspondrait à l’utilisation du parti par Lénine ? » Shrike me narguait d’un intérêt feint.
« Exactement.
— L’analogie est assez lointaine, non ?
— Pas si lointaine que ça. Et la troisième étape a été la mainmise du Comité sur toute la police planétaire – la mainmise sur les pouvoirs législatif, exécutif et judiciaire. C’est à ce moment que le président Sarionovich – qui a fait ses classes au Kremlin, ne l’oublie pas – a mis en place ses propres plans quinquennaux, pressurant l’économie martienne et bien sûr la population, pour prouver aux deux superpuissances que nous leur ferions gagner de l’argent s’il avait les mains libres. Elles lui ont laissé carte blanche et, pour atteindre ses objectifs, il a démesurément accru les effectifs et les pouvoirs de la police. C’est alors qu’a éclaté la Sédition.
— Et maintenant ? » demanda Shrike pour me faire plaisir. « Sommes-nous semblables à Brejnev, Andropov, Tchernenko, Kerens ?
— Brejnev ne gouvernait pas. Ce n’était que confusion et corruption, même quand il était en bonne santé. Quant à Andropov et Tchernenko, ils ne pensaient qu’à leur bras de fer avec les Américains. Tu serais plutôt comme Kerens. »
Shrike me contempla, les lèvres arrondies sur un O moqueur. « Vraiment, Hjalmar ! Quel compliment ! Tu n’as pas été aussi aimable avec moi depuis des mois ; tu es sûr de t’être correctement exprimé ?
— Pfft. Arrête de faire l’andouille et écoute-moi.
— Je sais. Je ne prends pas ta leçon d’histoire au sérieux. Mais à vrai dire, je trouve l’analogie tirée par les cheveux. Tu ne trouves pas les analogies historiques un peu… artificielles ? Et puis tu m’empêches de profiter de ma promenade.
— Tu regardes donc autour de toi quand tu te promènes dans ce quartier ! J’aurais pensé que tu détournerais les yeux, pour préserver ta bonne conscience.
— Mon vertueux professeur », fit Shrike avec un large sourire. « Mon pieux professeur qui refuse tous les privilèges de sa classe et consacre chaque instant de sa vie à combattre les injustices sociales…
— Tais-toi…
— Qui ne peut imaginer d’autre moyen d’œuvrer pour le changement que de pleurer et gémir du haut de sa tour d’ivoire, ou de fouiller la poussière. » Je voyais à la largeur de son sourire que je l’avais irrité, et j’en fus surpris.
« Alors j’ai touché un point sensible.
— Non ! Tu es injuste, comme d’habitude. Tu me harcèles chaque fois que nous nous voyons, comme si je ne pouvais être qu’en quête de pouvoir personnel. Mais ensuite, il n’y a pas un jour où tu ne tires profit de mon travail. Quelle ingratitude. » Il sourit encore. « Peut-être suis-je fatigué de toi, Hjalmar. Peut-être suis-je fatigué de travailler pour ton bien et d’être critiqué pour ce que je fais. Peut-être que tu n’aurais pas dû venir m’ennuyer ce soir. »
Malgré l’obscurité, il pouvait lire la peur sur mon visage et, après l’avoir scruté un moment, il éclata de rire. « Viens chez moi, Hjalmar, et apprends-moi encore un peu d’histoire ancienne. Et laisse tomber ta vertu outragée dans le canal. Tu ne vaux pas mieux que la plupart d’entre nous. »
Plus tard dans la nuit, au lit, j’émergeai d’un demi-sommeil pour demander : « Peux-tu me débarrasser de Satarwal ? Il est dangereux, je crois.
— Comment cela ? » Il était à moitié endormi.
« Il me déteste. Il ne s’agit pas seulement de gêner mes efforts, il veut les réduire à néant – il ferait n’importe quoi. Il complote contre moi avec Petrini.
— Nous verrons. Je l’ai peut-être mis là comme aiguillon, hein, Hjalmar ? Pour que tu restes éveillé ? » Et il s’endormit.
Olympus Mons – le plus haut volcan du système solaire ; il culmine à vingt-sept kilomètres et son volume est cent fois égal à celui du plus grand volcan terrestre, le Mauna Loa.
Un jour, j’ordonnai à mon équipe de sortir du cratère pour examiner la faille qui avait porté le nom de canyon du Fer-de-Lance. Bill Strickland me lança un regard chagrin, comme si j’avais dû, sous prétexte qu’il avait une fois parlé du canyon, lui rendre hommage chaque fois qu’il en était question. Agacé, je m’en débarrassai en l’envoyant rassembler le matériel ; Hana me transperça d’un regard outré.
New Houston est située dans un cratère « à débordement », c’est-à-dire que le bouclier d’éjection est formé d’amas de matériau fluidifié au moment de l’impact. Le bouclier présente donc une surface régulière, uniquement brisée par une faille étroite créée par la division d’une coulée de part et d’autre d’une éminence quelconque plus tard recouverte par les éjectats basaltiques du cratère. Cette faille, ou ce canyon, s’élargit pour cliver le rebord extérieur du bouclier et s’ouvre ainsi directement sur la plaine environnante. Il me semblait que ce pouvait être une voie d’évasion prometteuse pour quelqu’un cherchant à quitter discrètement le cratère.
Je conduisis mon équipe sur la pente externe du rempart, zigzaguant de corniche en corniche sur le versant accidenté. La déclivité était d’environ cinquante pour cent, mais les corniches faisant usage de rampes rendaient facile la marche sur les bancs de pierre grêlés qui se chevauchaient comme des tuiles. Derrière moi, les autres se plaignaient du froid ; il y avait du vent, et la plupart portaient des masques et des lunettes. Pour ma part, j’appréciais au contraire la rude fraîcheur du vent (le Dr Laird ne serait pas content). Le ciel était couleur de vieux papier ; une voûte superbe pour une promenade.
Nous explorâmes toute la longueur du canyon, jusqu’à la brèche dans le rempart et la plaine parsemée de blocs rocheux. Nous trouvâmes en plusieurs endroits les restes d’une route tracée sur la paroi sud du canyon. Des glissements de terrain avaient recouvert la majeure partie de la route mais, vers le sommet, un bon tronçon était resté dégagé. L’équipe entière se retrouva sur ce vestige, scrutant la crête au-dessus de nous. « Elle devait monter jusqu’au sommet, suggéra Bill.