— Plusieurs fois. »
J’ouvris la couverture bleu sale. La première page était vierge ; la seconde était couverte d’une écriture anguleuse, soignée.
Je butai sur le premier signe avant-coureur de la mutinerie alors que nous approchions de la frange intérieure de la première ceinture d’astéroïdes. Bien sûr, je ne compris pas sur le moment ce que cela signifiait ; ce n’était qu’une porte fermée.
Je parcourus rapidement les lignes serrées. « Emma Weil. » Je regardai McNeil. « Où ai-je déjà entendu ce nom ?
— Hellas ? suggéra-t-il sans lever la tête. Je crois qu’elle a participé à la conception de la première ville au-dessus du bassin de retenue. J’y ai réparé les canalisations, jadis – c’était du beau travail pour l’époque. Je crois qu’elle a disparu pendant la Sédition.
— Eh bien, je l’ai retrouvée. Elle dit qu’elle était sur un vaisseau minéralier.
— Et comment a-t-elle atterri là ?
— Je ne sais pas encore. »
McNeil s’approcha de ma table. « Où y a-t-il une copie de ce truc ? »
Je ris. « C’est bien vous, McNeil ? » Je poursuivis ma lecture. McNeil trouva une copie du journal et m’imita.
Une Association interstellaire de Mars avait donc entrepris sa propre révolution, utilisant celle de Mars pour couvrir le vol de trois minéraliers et la construction d’un vaisseau interstellaire… « Cette flotte soviétique », fis-je songeur. McNeil en avait assez lu pour opiner. « Avez-vous jamais entendu parler de cette Association interstellaire de Mars ? »
McNeil secoua la tête. « J’ai appris son existence il y a deux pages. » Il leva les yeux. « C’est extraordinaire !
— Je sais. » Quand j’en arrivai au moment où Weil accepte d’aider les mutins à construire leur astronef de fortune, ma curiosité prit le dessus et je survolai les pages pour découvrir la suite des événements. Échapper à la police – préparer l’astronef – partir pour l’espace lointain – chaque péripétie me faisait accélérer ma lecture, jusqu’à ce qu’Emma revienne sur Mars en proie à la révolution. Je ralentis et lus la suite avec soin. Je puis difficilement décrire mes sentiments à la lecture de la dernière partie de son journal ; chaque phrase semblait répondre à l’une de mes questions et j’étais continuellement galvanisé par le choc des confirmations ou des surprises. Sa voix me parlait comme dans une révélation directe, comme si j’étais tombé sur le plus grand des samizdats. Je n’étais absolument pas préparé à la fin de son récit ; sur une page, elle détaillait leur plan d’évacuation de la ville, et la page suivante était vierge. Le cahier n’était rempli qu’aux deux tiers. Je le refermai lentement, perdu dans mes pensées.
« On dirait qu’ils ont échoué », dit McNeil. Il avait parcouru les pages encore plus vite que moi. « Ces traces de brûlure – leur voiture a dû être touchée.
— Effectivement. » Je me levai pour faire quelques pas. « Mais il n’y avait pas de corps dans la voiture. Il est possible que la voiture ait été touchée et que, dans leur hâte, ils aient abandonné tout ceci.
— Peut-être.
— Où est cette carte des régions chaotiques à l’est de Marineris ?
— La seconde caisse, sur le dessus. Mais c’est une carte à petite échelle, ils n’ont pas pu l’utiliser pour se diriger. Les marques signalent peut-être seulement des réservoirs d’eau. Le problème reste le même. » Je trouvai la carte et la dépliai. Une carte topographique sur laquelle de fines lignes bistre marquaient les formes caractéristiques de l’extrémité orientale de Valles Marineris et les terres chaotiques, plus à l’est ; et dans cette forêt muette de lignes serrées, quatre petits points rouges, trois à la limite sud de l’une des cuvettes chaotiques et le quatrième en son centre. J’étais incapable, en l’absence d’indications, de mettre un nom sur la cuvette, mais une rapide vérification sur une carte planétaire me suffit à la reconnaître ; les points rouges se trouvaient dans le chaos d’Aureum, une profonde cuvette de nature encore sauvage. « C’est peut-être une carte générale ; ils ont pu prendre les cartes locales.
— C’est possible. »
Je repliai la carte et la rangeai dans le cahier. « Un vaisseau interstellaire ! Vous vous rendez compte ?
— Non. Pas étonnant qu’elle les ait crus fous.
— Oui. » Mais l’esprit du groupe me plaisait, de même que sa résistance au Comité. « Je me demande comment ils ont fait.
— Weil était un bon ingénieur. S’ils avaient le carburant et les réserves nécessaires, ils ont pu faire un bon bout de chemin. Mais qui sait jusqu’où ils ont dû aller. Que pensaient-ils trouver ? Une autre Terre ?
— Ou une autre Mars. Ils étaient prêts à tout. » Leur haine pour le Comité – je connaissais ce sentiment, mais il ne m’avait jamais poussé à agir. Tout mon travail ne faisait finalement qu’aider le Comité. Pourquoi étaient-ils passés aux actes ? Qu’est-ce qui me retenait ? « Avez-vous une autre copie du journal ?
— Là-bas sur la table. »
Je pris un nouvel exemplaire, allai jusqu’à nos boîtes aux lettres et le fourrai sauvagement dans la fente portant le nom de Satarwal, où il se coinça fermement. « Je ne pense pas qu’il ait eu l’occasion de voir ça. »
McNeil eut un sourire. « Le trophée de l’expédition. L’histoire de Mars ne sera plus la même.
— Eh ! oui. » J’avais chaud, je sentais mon visage rouge brique fendu d’un sourire de clown, mais ça m’était égal. Je serrai le journal d’Emma Weil sur mon estomac et agitai en silence l’autre main. Avoir obtenu ce que je voulais me remplissait d’un sentiment étrange. Une tente commune, déserte, des tables couvertes de caisses et de papiers, le faible clignotement des lumières, le doux ronronnement de la machine à café, un unique collègue voûté de fatigue sur sa chaise dans le calme de la nuit : une scène si familière et pourtant totalement transfigurée par les mots que je pressais contre moi. J’étais maintenant le vainqueur d’un champ de bataille ravagé, le rêveur plongé dans son rêve réalisé. « J’ai failli… j’ai failli perdre espoir. » McNeil releva légèrement la tête pour me montrer qu’il m’écoutait, avec l’économie de gestes d’un homme fatigué. « Mais je ne l’ai pas perdu ! Et… » Je sentis à nouveau un sourire s’épanouir sur mon visage. « Je vais aller lire cette chose tranquillement, au lit. »
J’y allai. Ce fut ma seconde lecture. Combien de fois depuis me suis-je couché avec Emma Weil pour sonder son esprit, partager ses colères et ses espoirs et contempler avec frayeur ces pages blanches, avec le message inexprimé de sa survie et de son devenir ? Je ne saurais le dire. Cent fois, peut-être ; peut-être plus. Je vivais avec ce cahier et Emma Weil était devenue une part de mon âme, au point que je me demandai souvent (avec inquiétude) ce qu’elle aurait pensé de moi. Pas un jour je n’ai cessé de penser à elle. Mais je ne l’ai jamais relue comme cette première nuit, où je tremblais convulsivement dans mon lit sous le choc et où chaque phrase successive m’ouvrait une fenêtre sur l’esprit d’une autre personne – sur un monde nouveau.
Dans la semaine, des douzaines de journalistes se joignirent à nous ; les étudiants les pilotaient jusqu’au fond du Fer-de-Lance et leur montraient le véhicule tout terrain qui avait été complètement dégagé et mis hors de portée des éboulements. Toutes les holostations de Mars montrèrent la voiture. J’observai cette activité avec grand intérêt ; l’information publique et la Critique des publications laissaient passer tous les rapports, et je comprenais mal leur tactique. Les patrons de Satarwal, à l’Inspection planétaire, n’avaient publié aucune déclaration confirmant la découverte et, en attendant, il nous était impossible de savoir comment ils traiteraient l’affaire. Je répondais sans relâche aux questions des journalistes : « Certains éléments de preuve contredisent le rapport Aimes, oui. Non, je n’ai pas d’explication. Des hypothèses ? Vous pouvez en échafauder aussi bien que moi. Mieux même. » Les journalistes nous quittèrent bientôt pour Burroughs, afin d’interroger Aimes lui-même ; mais Aimes se refusa à tout commentaire. Le Comité et tous ses sous-comités restèrent également silencieux. Pourtant, puisqu’ils avaient autorisé les fouilles, ils devaient avoir une stratégie pour répondre à des découvertes comme celle-là. J’attendais de voir.