– Si nous prenons un fiacre, je pourrai bien auparavant fumer un cigare.
– Sans doute, dit le Maître d’école, Finette ne craint pas l’odeur du tabac.
– Eh bien! je vais aller chercher des cigares, dit Rodolphe en se levant.
– Ne vous donnez pas cette peine, dit le Maître d’école, en l’arrêtant, Finette ira…
Rodolphe se rassit.
Le Maître d’école avait pénétré son dessein.
La Chouette sortit.
– Quelle bonne ménagère j’ai là, hein! dit le scélérat, et si complaisante! Elle se jetterait dans le feu pour moi.
– À propos de feu, il ne fait mordieu pas chaud ici, dit, Rodolphe en cachant ses deux mains sous sa blouse.
Alors, tout en continuant la conversation avec le Maître d’école, il prit un crayon et un morceau de papier dans la poche de son gilet, et, sans qu’on pût l’apercevoir, il écrivit quelques mots à la hâte, ayant soin d’écarter les lettres pour ne pas les confondre, car il écrivait sous sa blouse et sans y voir.
Ce billet soustrait à la pénétration du Maître d’école, il s’agissait de le faire parvenir à son adresse.
Rodolphe se leva, s’approcha machinalement de la fenêtre et se mit à chantonner entre ses dents en s’accompagnant sur les vitres.
Le Maître d’école vint regarder par cette croisée et dit négligemment à Rodolphe:
– Quel air jouez-vous donc là?
– Je joue… Tu n’auras pas ma rose.
– C’est un très-joli air… Je voulais seulement voir s’il ferait assez d’effet sur les passants pour les engager à se retourner.
– Je n’ai pas cette prétention-là.
– Vous avez tort, jeune homme; car vous tambouriniez de première force sur les carreaux. Mais, j’y songe… le gardien de cette maison de l’allée des Veuves est peut-être un gaillard déterminé… S’il regimbe… vous n’avez qu’un pistolet… et c’est bien bruyant, tandis qu’un outil comme cela (et il fit voir à Rodolphe le manche de son poignard) ça ne fait pas de tapage… ça ne dérange personne…
– Est-ce que vous prétendriez l’assassiner? s’écria Rodolphe. Si vous êtes dans ces idées-là… n’y pensons plus… il n’y a rien de fait… ne comptez pas sur moi…
– Mais s’il s’éveille?
– Nous nous sauverons…
– À la bonne heure, je vous avais mal compris; il vaut mieux convenir de tout… avant… Ainsi il s’agira d’un simple vol avec escalade et effraction…
– Rien de plus…
– Va comme il est dit…
«Et comme je ne te quitterai pas d’une seconde, pensa Rodolphe, je t’empêcherai bien de répandre le sang.»
XVI Préparatifs
La Chouette rentra dans le cabinet apportant du tabac.
– Il me semble qu’il ne pleut plus, dit Rodolphe, en allumant son cigare; si nous allions chercher le fiacre nous-mêmes?… Ça nous dégourdirait les jambes.
– Comment, il ne pleut plus? reprit le Maître d’école, vous êtes donc aveugle?… Est-ce que vous croyez que je vais exposer Finette à s’enrhumer?… Risquer une vie si précieuse… et abîmer son beau châle neuf?…
– T’as raison, mon homme, il fait un temps de chien!
– Eh bien! la servante va venir… en la payant nous lui dirons d’aller nous chercher une voiture, reprit Rodolphe.
– Voilà ce que vous avez dit de plus judicieux, jeune homme. Nous pourrons aller flâner du côté de l’allée des Veuves.
La servante entra. Rodolphe lui donna cent sous.
– Ah! Monsieur… vous abusez… je ne souffrirai pas…, s’écria le Maître d’école.
– Allons donc!… chacun son tour.
– Je me soumets donc… mais à la condition que je vous offrirai quelque chose tantôt dans un petit cabaret des Champs-Élysées… que je connais… un excellent endroit.
– Bien… bien… j’accepte.
La servante payée, on descendit. Rodolphe voulut passer le dernier, par politesse pour la Chouette. Le Maître d’école ne le souffrit pas et le suivit de très-près, observant ses moindres mouvements.
Le traiteur tenait aussi un débit de vin. Parmi plusieurs consommateurs un charbonnier, à la figure noircie, son large chapeau enfoncé sur les yeux, soldait sa dépense au comptoir, lorsque nos trois personnages parurent.
Malgré l’attentive surveillance du Maître d’école et de la borgnesse, Rodolphe, qui marchait devant le hideux couple, échangea un rapide et imperceptible regard avec Murph.
La portière du fiacre était ouverte; Rodolphe, s’arrêta, décidé cette fois à monter le dernier; car le charbonnier s’était insensiblement rapproché de lui.
En effet, la Chouette passa la première, mais après beaucoup de façons: Rodolphe fut obligé de la suivre, car le Maître d’école lui dit à l’oreille:
– Vous voulez donc que je me défie décidément de vous?
Rodolphe monté, le charbonnier s’avança en sifflant sur le seuil de la porte, et regarda Rodolphe d’un air surpris et inquiet.
– Où faut-il aller, bourgeois? demanda le cocher.
Rodolphe répondit à voix haute:
– Allée des…
– Des Acacias, au bois de Boulogne, s’écria le Maître d’école en l’interrompant; puis il ajouta: Et on vous payera bien, cocher.
La portière se referma.
– Comment diable dites-vous où nous allons devant ces badauds! reprit le Maître d’école. Que demain tout soit découvert, un pareil indice peut nous perdre! Ah! jeune homme, jeune homme, vous êtes bien imprudent!
La voiture commençait à marcher, Rodolphe répondit:
– C’est vrai, je n’avais pas songé à cela. Mais avec mon cigare je vais vous enfumer comme des harengs; si nous ouvrions une des glaces?
Et Rodolphe, joignant l’action à la parole, laissa très-adroitement tomber en dehors de la voiture le petit papier ployé très-mince, sur lequel il avait eu le temps d’écrire à la hâte et sous sa blouse quelques mots au crayon.
Le coup d’œil du Maître d’école était si perçant que, malgré l’impassibilité de la physionomie de Rodolphe, le brigand y démêla sans doute une rapide expression de triomphe, car, passant la tête par la portière, il cria au cocher:
– Tapez… tapez! il y a quelqu’un derrière votre voiture.
Rodolphe frémit, mais il joignit ses cris à ceux de son compagnon.
La voiture s’arrêta. Le cocher monta sur son siège, regarda et dit:
– Non, non, bourgeois, il n’y a personne.
– Parbleu! je veux m’en assurer, répondit le Maître d’école en sautant dans la rue.
Il ne vit personne, il n’aperçut rien. Depuis que Rodolphe avait jeté son billet par la portière, le fiacre avait fait quelques pas.
Le Maître d’école crut s’être trompé.
– Vous allez rire, dit-il en remontant, je ne sais pourquoi je m’étais imaginé que quelqu’un nous suivait.
Le fiacre prit à ce moment une rue transversale.