– Il faut consentir à tout ce que vous voulez, jeune homme, reprit le Maître d’école. Soit, nous ne partirons qu’à dix heures pour notre visite.
– Voilà la Chouette! dit Bras-Rouge en entendant et en répondant un cri d’appel semblable à celui que le Maître d’école avait poussé avant de descendre dans la maison souterraine.
Une minute après, la Chouette entra seule dans le billard.
– Ça y est, mon homme, c’est empaumé! s’écria la borgnesse en entrant.
Bras-Rouge se retira discrètement sans demander des nouvelles de Tortillard, qu’il ne s’attendait probablement pas à revoir encore.
Les vêtements de la vieille ruisselaient d’eau; elle s’assit en face de Rodolphe et du brigand.
– Eh bien! dit le Maître d’école.
– Ce garçon a dit vrai jusqu’ici.
– Voyez-vous! s’écria Rodolphe.
– Laissez la Chouette s’expliquer, jeune homme. Voyons, va, Finette.
– Je suis arrivée au n° 17 en laissant Tortillard blotti dans un trou et aux aguets. Il faisait encore jour. J’ai carillonné à une petite porte bâtarde, gonds en dehors, deux pouces de jour sous le seuil, enfin rien du tout. Je sonne, le gardien m’ouvre: c’est un grand, gros homme, dans les cinquante ans, l’air endormi et bon enfant, favoris roux, en croissant, tête chauve… Avant de sonner, j’avais mis mon bonnet dans ma poche pour avoir l’air d’être une voisine. Dès que j’aperçois le gardien, je me mets à pleurnicher de toutes mes forces, en criant que j’ai perdu ma perruche, Cocotte, une petite bête que j’adore. Je dis que je demeure avenue de Marbœuf, et que de jardin en jardin je poursuis Cocotte. Enfin je supplie le monsieur de me laisser chercher ma bête.
– Hein! dit le Maître d’école d’un air d’orgueilleuse satisfaction en montrant Finette, quelle femme!
– C’est très-adroit, dit Rodolphe; mais ensuite?
– Le gardien me permet de chercher ma bête, et me voilà trottant dans le jardin en appelant: «Cocotte! Cocotte!», en regardant en l’air et de tous les côtés, pour bien tout voir… En dedans des murs, reprit la vieille en continuant de détailler le logis, en dedans des murs, partout du treillage, véritable escalier; au coin du mur, à gauche, un pin fait comme une échelle, une femme en couches y descendrait. La maison a six fenêtres au rez-de-chaussée, pas d’autre étage, quatre soupiraux de cave sans barres. Les fenêtres du rez-de-chaussée se ferment à volets, loquet par le bas, gâchette par le haut; peser sur la plinthe, tirer le fil de fer…
– Un zest…, dit le Maître d’école, et c’est ouvert.
La Chouette continua:
– La porte d’entrée vitrée, deux persiennes en dehors.
– Pour mémoire, dit le brigand.
– C’est ça, c’est absolument comme si on y était, dit Rodolphe.
– À gauche, reprit la Chouette, près de la cour, un puits: la corde peut servir, parce que là il n’y a pas de treillage au mur, dans le cas où la retraite serait bouchée du côté de la porte… En entrant dans la maison…
– Tu es entrée dans la maison? Elle y est entrée! jeune homme, dit le Maître d’école avec orgueil.
– Certainement, j’y suis entrée. Ne trouvant pas Cocotte, j’avais tant gémi que j’ai fait comme si je m’étais époumonée; j’ai demandé au gardien la permission de m’asseoir sur le pas de sa porte; le brave homme m’a dit d’entrer, m’a offert un verre d’eau et de vin. «Un simple verre d’eau, ai-je dit, un simple verre d’eau, mon bon monsieur.» Alors, il m’a fait entrer dans l’antichambre… tapis partout: bonne précaution, on n’entend ni marcher, ni les éclats des vitres, s’il fallait faire un carreau; à droite et à gauche, portes et serrures à becs-de-cane. Ça ouvre en soufflant dessus… Au fond, une forte porte, fermée à clef; une tournure de caisse… ça sentait l’argent!… J’avais ma cire dans mon cabas…
– Elle avait sa cire, jeune homme… elle ne marche jamais sans sa cire!… dit le brigand.
La Chouette continua:
– Il fallait m’approcher de la porte qui sentait l’argent. Alors, j’ai fait comme s’il me prenait une quinte si forte que j’étais obligée de m’appuyer sur le mur. En m’entendant tousser, le gardien a dit: «Je vas vous mettre un morceau de sucre.» Il a probablement cherché une cuiller, car j’ai entendu rire de l’argenterie… argenterie dans la pièce à main droite… n’oublie pas ça, Fourline. Enfin, tout en toussant, tout en geignant, je m’étais approchée de la porte du fond… j’avais ma cire dans la paume de ma main… je me suis appuyée sur la serrure, comme si de rien n’était. Voilà l’empreinte. Si ça ne sert pas aujourd’hui, ça servira un autre jour.
Et la Chouette donna au brigand un morceau de cire jaune où l’on voyait parfaitement l’empreinte.
– Ça fait que vous allez nous dire si c’est bien la porte de la caisse, dit la Chouette.
– Justement! c’est là où est l’argent, reprit Rodolphe.
Et il se dit tout bas: «Murph a-t-il donc été dupe de cette vieille misérable? Cela se peut; il ne s’attend à être attaqué qu’à dix heures… à cette heure-là, toutes ses précautions seront prises.»
– Mais tout l’argent n’est pas là! reprit la Chouette, dont l’œil vert étincela. En m’approchant des fenêtres, toujours pour chercher Cocotte, j’ai vu dans une des chambres, à gauche de la porte, des sacs d’écus sur un bureau… Je les ai vus comme je te vois, mon homme… Il y en avait au moins une douzaine.
– Où est Tortillard? dit brusquement le Maître d’école.
– Il est toujours dans son trou… à deux pas de la porte du jardin… Il voit dans l’ombre comme les chats. Il n’y a que cette entrée-là au n° 17; lorsque nous irons, il nous avertira si quelqu’un est venu.
– C’est bon.
À peine avait-il prononcé ces mots que le Maître d’école se rua sur Rodolphe à l’improviste, le saisit à la gorge et le précipita dans la cave qui était béante derrière la table.
Cette attaque fut si prompte, si inattendue, si vigoureuse, que Rodolphe n’avait pu ni la prévoir ni l’éviter.
La Chouette, effrayée, poussa un cri perçant, car elle n’avait pas vu d’abord le résultat de cette lutte d’un instant.
Lorsque le bruit du corps de Rodolphe roulant sur les degrés eut cessé, le Maître d’école, qui connaissait parfaitement les êtres souterrains de cette maison, descendit lentement dans la cave en prêtant l’oreille avec attention.
– Fourline… défie-toi!… cria la borgnesse en se penchant à l’ouverture de la trappe. Tire ton poignard.
Le brigand ne répondit pas et disparut.
D’abord on n’entendit rien; mais, au bout de quelques instants, le bruit lointain d’une porte rouillée qui criait sur ses gonds résonna sourdement dans les profondeurs de la cave, et il se fit un nouveau silence.
L’obscurité était complète.
La Chouette fouilla dans son cabas, fit pétiller une allumette chimique et alluma une petite bougie dont la lueur se répandit dans cette lugubre salle.
À ce moment-là, la figure monstrueuse du Maître d’école apparut à l’ouverture de la trappe.
La Chouette ne put retenir une exclamation d’effroi à la vue de cette tête pâle, couturée, mutilée, horrible, aux yeux presque phosphorescents, qui semblait ramper sur le sol au milieu des ténèbres… que la clarté de la bougie dissipait à peine.