Durant cette espèce de trêve, le Chourineur, enlevant Germain à demi évanoui, avait assez habilement manœuvré pour se rapprocher peu à peu de l’angle d’un mur, où il déposa son protégé.
Profitant de cette excellente position de défense, le Chourineur pouvait alors, sans crainte d’être pris à dos, tenir assez longtemps encore les détenus, auxquels le courage et la force herculéenne qu’il venait de déployer imposaient beaucoup.
Pique-Vinaigre, épouvanté, disparut pendant le tumulte, sans qu’on s’aperçût de son absence.
Voyant l’hésitation de la plupart des prisonniers, le Squelette s’écria:
– À moi donc!… Estourbissons-les tous les deux… le gros et le petit!
– Prends garde! répondit le Chourineur en se préparant au combat, les deux mains en avant et carrément campé sur ses robustes reins. Gare à toi, Squelette! Si tu veux faire encore le Coupe-en-Deux… moi, je ferai comme Gargousse, je te couperai le sifflet…
– Mais tombez donc dessus! cria le Gros-Boiteux en se relevant. Pourquoi cet enragé défend-il le mangeur? À mort le mangeur… et lui aussi! S’il défend Germain, c’est un traître!
– Oui!… Oui!
– À mort! le mangeur!
– À mort!
– Oui! à mort le traître… qui le soutient!
Tels furent les cris des plus endurcis des détenus.
Un parti plus pitoyable s’écria:
– Non! Avant, qu’il parle!
– Oui! Qu’il s’explique!
– On ne tue pas un homme sans l’entendre!
– Et sans défense!
– Faudrait être de vrais Coupe-en-Deux!
– Tant mieux! reprirent le Gros-Boiteux et les partisans du Squelette.
– On ne saurait trop en faire à un mangeur!
– À mort!
– Tombons dessus!
– Soutenons le Squelette!
– Oui! Oui!… Charivari pour le bonnet bleu!
– Non… Soutenons le bonnet bleu!… Charivari pour le Squelette! riposta le parti du Chourineur.
– Non!… À bas le bonnet bleu!
– À bas le Squelette!
– Bravo, mes cadets!… s’écria le Chourineur en s’adressant aux détenus qui se rangeaient de son côté. Vous avez du cœur… Vous ne voudriez pas massacrer un homme à demi mort!… Il n’y a que des lâches capables de ça… Le Squelette s’en moque pas mal… il est condamné d’avance… c’est pour cela qu’il vous pousse… Mais si vous aidez à tuer Germain, vous serez durement pincés. D’ailleurs, je propose une chose, moi!… Le Squelette veut achever ce pauvre jeune homme… Eh bien! qu’il vienne donc me le prendre, s’il en a le toupet!… Ça se passera entre nous deux: nous nous crocherons et on verra… mais il n’ose pas, il est comme Coupe-en-Deux, fort avec les faibles.
La vigueur, l’énergie, la rude figure du Chourineur devaient avoir une puissante action sur les détenus; aussi un assez grand nombre d’entre eux se rangèrent de son côté et entourèrent Germain; le parti du Squelette se groupa autour de ce bandit.
Une sanglante mêlée allait s’engager, lorsqu’on entendit dans la cour le pas sonore et mesuré du piquet d’infanterie toujours de garde à la prison.
Pique-Vinaigre, profitant du bruit et de l’émotion générale, avait gagné la cour et était allé frapper au guichet de la porte d’entrée, afin d’avertir les gardiens de ce qui se passait dans le chauffoir.
L’arrivée des soldats mit fin à cette scène.
Germain, le Squelette et le Chourineur furent conduits auprès du directeur de la Force. Le premier devait déposer sa plainte, les deux autres répondre à une prévention de rixe dans l’intérieur de la prison.
La terreur et la souffrance de Germain avaient été si vives, sa faiblesse était si grande, qu’il lui fallut s’appuyer sur deux gardiens pour arriver jusqu’à une chambre voisine du cabinet du directeur, où on le conduisit. Là, il se trouva mal; son cou excorié, portait l’empreinte livide et sanglante des doigts de fer du Squelette. Quelques secondes de plus, le fiancé de Rigolette aurait été étranglé.
Le gardien chargé de la surveillance du parloir, et qui, nous l’avons dit, s’était toujours intéressé à Germain, lui donna les premiers secours.
Lorsque celui-ci revint à lui, lorsque la réflexion succéda aux émotions rapides et terribles qui lui avaient à peine laissé l’exercice de sa raison, sa première pensée fut pour son sauveur.
– Merci de vos bons soins, monsieur, dit-il au gardien; sans cet homme courageux, j’étais perdu.
– Comment vous trouvez-vous?
– Mieux… Ah! tout ce qui vient de se passer me semble un songe horrible!
– Remettez-vous.
– Et celui qui m’a sauvé, où est-il?
– Dans le cabinet du directeur. Il lui raconte comment la rixe est arrivée… Il paraît que sans lui…
– J’étais mort, monsieur… Oh! dites-moi son nom… Qui est-il?
– Son nom… je n’en sais rien, il est surnommé le Chourineur; c’est un ancien forçat.
– Et le crime qui l’amène ici… n’est pas grave, peut-être?
– Très-grave! Vol avec effraction, la nuit… dans une maison habitée, dit le gardien. Il aura probablement la même dose que Pique-Vinaigre; quinze ou vingt ans de travaux forcés et l’exposition, vu la récidive.
Germain tressaillit: il eût préféré être lié par la reconnaissance à un homme moins criminel.
– Ah! c’est affreux! dit-il. Et pourtant cet homme, sans me connaître, a pris ma défense. Tant de courage, tant de générosité…
– Que voulez-vous, monsieur, quelquefois il y a encore un peu de bon chez ces gens-là. L’important, c’est que vous voilà sauvé; demain vous aurez votre cellule à la pistole, et pour cette nuit vous coucherez à l’infirmerie, d’après l’ordre de M. le directeur. Allons, courage, monsieur! Le mauvais temps est passé: quand votre jolie petite visiteuse viendra vous voir, vous pourrez la rassurer; car, une fois en cellule, vous n’aurez plus rien à craindre… Seulement, vous ferez bien, je crois, de ne pas lui parler de la scène de tout à l’heure. Elle en tomberait malade de peur.
– Oh! non, sans doute, je ne lui en parlerai pas; mais je voudrais pourtant remercier mon défenseur… Si coupable qu’il soit aux yeux de la loi, il ne m’en a pas moins sauvé la vie.
– Tenez, justement je l’entends qui sort de chez M. le directeur, qui va maintenant interroger le Squelette; je les reconduirai ensemble tout à l’heure, le Squelette au cachot, et le Chourineur à la Fosse-aux -lions. Il sera d’ailleurs un peu récompensé de ce qu’il a fait pour vous car, comme c’est un gaillard solide et déterminé, tel qu’il faut être pour mener les autres il est probable qu’il remplacera le Squelette comme prévôt…
Le Chourineur, ayant traversé un petit couloir sur lequel s’ouvrait la porte du cabinet du directeur, entra dans la chambre où se trouvait Germain.
– Attendez-moi là, dit le gardien au Chourineur; je vais aller savoir de M. le directeur ce qu’il décide du Squelette, et je reviendrai vous prendre… Voilà notre jeune homme tout à fait remis; il veut vous remercier, et il y a de quoi, car sans vous c’était fini de lui.