– Quelqu’un? fit la reine en relevant brusquement la tête.
– Un gentilhomme de la reine de Navarre. Il m’a conduit à la reine… j’ai fait le récit convenu… que j’avais voulu me convertir à la Réforme… que vous m’aviez persécutée… que j’avais résolu de me réfugier en Béarn… La reine m’a accueilli… vous savez le reste…
– Comment s’appelait ce gentilhomme?
– Je n’ai jamais su son nom, dit Alice en frissonnant. Il est parti le jour même… Ah! Majesté, vous voyez bien que je ne puis accomplir cette mission, puisque j’étais persécutée par vous… Comment la reine s’expliquerait-elle…
– Et tu dis que tu n’as jamais su son nom…
– Le nom de qui? fit Alice avec le sublime aplomb du désespoir.
– Ce gentilhomme… Ah oui! c’est vrai… il est parti le jour même… n’en parlons plus. Quant aux soupçons que pourrait avoir Jeanne d’Albret, tu n’es qu’une enfant… Tu es venue à Paris, j’ai su ta présence, j’ai su que tu étais au mieux avec la reine de Navarre et dans mon désir de conciliation, pour faire plaisir à ma nouvelle amie, c’est toi que je charge de lui dire… ce que tu vas savoir tout à l’heure… Mais parlons d’abord des gants. À propos, je t’engage vivement à ne pas les essayer toi-même, et à ne pas même ouvrir la boîte qui les contient!…
– Mais c’est impossible, madame! Je vous dis que c’est impossible!…
L’accent était cette fois si ferme, bien que la voix fût tremblante, que Catherine fixa un regard aigu sur l’espionne.
– Que vous arrive-t-il? demanda-t-elle. Dites-moi l’obstacle, nous verrons à le tourner.
– L’obstacle est infranchissable, madame. Je ne voulais pas en parler parce que je sens mon cœur se briser de honte toutes les fois que j’arrête mon esprit sur ces choses.
– Voyons! fit Catherine d’une voix rude.
Alice baissa la tête, couvrit ses yeux de ses deux mains et murmura:
– La reine de Navarre… s’est aperçue…
– Aperçue de quoi?… Êtes-vous folle?
– De ce que j’étais auprès d’elle, madame!
– Jeanne d’Albret vous a devinée! s’écria furieusement Catherine de Médicis.
– Oui, madame!
– C’est sûr?
– Oui, madame…
– Corps du Christ! gronda Catherine qui, repoussant avec violence la table devant laquelle elle se trouvait assise, se mit à marcher à travers l’oratoire.
Quelques minutes se passèrent.
Catherine réfléchissait. Son agitation se calmait peu à peu. Elle n’était pas femme à se livrer longtemps à la colère; elle revint prendre sa place et, d’une voix indifférente:
– Dites-moi, une fois pour toutes, comment la chose est arrivée.
Alice, les mains toujours sur les yeux, répondit:
– Dans l’affaire du pont… quelqu’un a jeté sur mes genoux un billet… qui me donnait des ordres… Ce billet, je ne l’ai pas vu… la reine l’a pris… elle avait déjà de vagues soupçons… ils se sont transformés en certitude… elle m’a laissé venir jusqu’à Saint-Germain, et là… elle m’a… chassée.
Il y eut un instant de silence.
L’espionne sanglotait doucement. Et ces sanglots étonnaient Catherine de Médicis qui songeait qu’il devait y avoir «autre chose» dans le cœur de la jeune fille. En effet, il y avait «autre chose»! Et Alice était bien heureuse à ce moment d’avoir ce prétexte pour laisser déborder sa douleur.
– Allons, calme-toi, reprit la reine. Après tout, tu en es quitte à bon compte. Le coup est dur… surtout pour moi. Je comprends ce que tu as dû souffrir… mais songe que tu as souffert pour le service de ta reine et de ton roi… Je devrais t’accuser de maladresse, mais je n’en ai pas le courage… vrai, ton chagrin me fait de la peine… Allons, petite Alice, du cœur, par la mort-dieu, comme dit mon fils Charles… Ne crains pas que je te renvoie… je te trouverai une occupation digne de ton intelligence… et de ta beauté… Jamais nous ne parlerons plus de la reine de Navarre… jamais!… Mais tu as encore toute ma confiance, et je vais te le prouver.
Alice frémit.
Que faire? Devancer les nouvelles propositions que Catherine s’apprêtait à lui faire? Essayer de se soustraire à cette redoutable confiance? Prétexter la fatigue, le besoin absolu de repos?… Mais elle risquait d’éveiller les soupçons de cette terrible inquisitrice, à qui il était impossible de cacher une pensée:
Alice demeurait éperdue, comme stupéfiée, incapable de révolte.
Elle attendait… Quel nouveau coup allait la frapper?…
– Voyons, reprit tout à coup la reine, te voilà plus calme. Ne songe plus au passé… je te réserve un bel avenir… tu ne peux plus m’être utile loin de Paris, tu me seras utile dans Paris, voilà tout.
– Mais, madame, observa timidement l’espionne, ne m’avez-vous pas dit que la reine de Navarre devait venir ici?
– Oui; je l’espère, du moins… mais garde-toi bien d’en parler. Oublie tout ce que je t’ai dit… Tu sais ce qui attend les malheureux qui me trahissent… Oh! c’est pour te prévenir seulement… j’ai confiance en toi… eh bien, quel mal vois-tu à ce que Jeanne d’Albret vienne ici?
– Au Louvre, madame?
– Oui! au Louvre! J’y compte bien.
– Mais si elle me voit, madame?… Ne vaudrait-il pas mieux, pour Votre Majesté surtout, et puis un peu pour moi aussi, que la reine de Navarre ne me vit point? Si Votre Majesté y consentait, je m’éloignerais pour quelques temps… six mois… un an… d’ailleurs, je pourrais me tenir en correspondance avec vous, madame…
– Tu as raison… il ne faut pas que Jeanne d’Albret te voie!
La joie qu’éprouva l’espionne fut si puissante, qu’elle ferma les yeux pour ne pas montrer cette joie à la reine.
Joie de courte durée! Déjà Catherine continuait:
– Tu ne te montreras donc pas au Louvre. D’ailleurs, pour la mission que je te réserve, il n’est pas nécessaire que tu y paraisses… mais tu ne quitteras point Paris, et nous correspondrons simplement… Tu continueras à habiter ta maison de la rue de la Hache. Tous les soirs, tu me feras parvenir le résultat de tes observations. Voici comment… Tu me suis bien, n’est-ce pas?
– Oui, Majesté! dit Alice avec accablement.
– Tu as vu le nouvel hôtel que je me suis fait bâtir? Tu as vu la tour?… Eh bien, la première ouverture du bas de la tour est presque à hauteur d’homme. Cette ouverture est barrée de deux barreaux; mais il y a place pour passer la main; tous les soirs, tu viendras jeter là tes petites missives; et lorsque j’aurai quelque ordre à te faire parvenir, une main te tendra le billet que tu auras à lire. Tu as bien compris tout cela?
– Oui, Majesté! répéta Alice avec ce même désespoir concentré.
– Très bien. Maintenant, sois attentive. D’abord, je vais t’annoncer une chose. C’est que tu as assez fait pour moi pour que je fasse quelque chose pour toi. Voilà près de six ans, Alice, que je t’emploie à mes desseins, qui sont ceux du roi… ma fille! Dis-toi bien qu’en tout ce que tu as fait, tu as vaillamment accompli ton devoir pour la gloire du roi. Je n’ai eu qu’à me louer de ton zèle et de ton intelligence… Maintenant Alice, tu as assez travaillé… la mission que je t’impose sera la dernière… tu entends bien, la dernière!…
– Votre Majesté dit-elle vrai! s’écria Alice dans un élan de joie.
– Très vrai, mon enfant. Je te jure qu’après ce dernier… service que tu auras rendu à la royauté, tu seras entièrement libre.
– Oh! madame! fit Alice en tremblant.