Le narrateur s’interrompit brusquement et se tourna vers Lébiadkine, mais, au moment où il allait interpeller le capitaine, Barbara Pétrovna l’arrêta; ce qu’elle venait d’entendre l’avait fort exaltée.
– Vous avez fini? demanda-t-elle.
– Pas encore; pour compléter mon récit, il me faudrait, si vous le permettiez, adresser quelques questions à ce monsieur… Vous verrez tout de suite de quoi il s’agit, Barbara Pétrovna.
– Assez, plus tard, reposez-vous une minute, je vous prie. Oh! que j’ai bien fait de vous laisser parler!
– Eh bien! Barbara Pétrovna, reprit Pierre Stépanovitch, – est-ce que Nicolas Vsévolodovitch pourrait lui-même vous expliquer tout cela tantôt, en réponse à votre question, – peut-être trop catégorique?
– Oh! oui, elle l’était trop!
– Et n’avais-je pas raison de vous dire que, dans certains cas, un tiers peut fournir des explications beaucoup plus facilement que l’intéressé lui-même?
– Oui, oui… Mais vous vous êtes trompé sur un point, et je vois avec peine que vous persistez dans votre erreur.
– Vraiment! En quoi me suis-je trompé?
– Voyez-vous… Mais si vous vous asseyiez, Pierre Stépanovitch…
– Oh! comme il vous plaira, le fait est que je suis fatigué, je vous remercie.
Il prit aussitôt un fauteuil et le plaça de façon à se trouver entre Barbara Pétrovna d’un côté et Prascovie Ivanovna de l’autre. Dans cette position il faisait face à M. Lébiadkine, qu’il ne quittait pas des yeux une minute.
– Vous vous trompez en appelant cela «originalité»…
– Oh! si ce n’est que cela…
– Non, non, non, attendez, interrompit Barbara Pétrovna dont l’enthousiasme éprouvait évidemment le besoin de s’épancher dans un long discours. À peine Pierre Stépanovitch s’en fut-il aperçu qu’il devint tout attention.
– Non, il y avait là quelque chose de plus que de l’originalité, j’oserai dire quelque chose de sacré! Mon fils est un homme fier, dont l’orgueil a été prématurément blessé, et qui en est venu à mener cette vie si justement qualifiée par vous d’ironique; – en un mot, c’est un prince Harry, comme l’appelait alors Stépan Trophimovitch; cette comparaison serait tout à fait exacte, s’il ne ressemblait plus encore à Hamlet, du moins à mon avis.
– Et vous avez raison, observa avec sentiment Stépan Trophimovitch.
– Je vous remercie, Stépan Trophimovitch, je vous remercie surtout d’avoir toujours eu foi en Nicolas, d’avoir toujours cru à l’élévation de son âme et à la grandeur de sa mission. Cette foi, vous l’avez même soutenue en moi aux heures de doute et de découragement.
– Chère, chère… commença Stépan Trophimovitch.