— Мааамаааа!!! — завопила Окса и с такой силой вцепилась в руки Абакума и отца, что на миг испугалась, что их сломает.
Ее вопль затих, заглушённый стенами длинного и широкого колодца, в который они падали, держась друг за друга.
Несколько минут у всех было ощущение, что они парят, как перышки в какой-то совершенно фантастической туче, темной и пугающей. Спасатели ничего не могли различить, кроме темно-сиреневого тумана, обволакивающего все вокруг странной дымкой. Чем больше они углублялись в этот туман, тем темнее становилось. И тем чаще у них билось сердце…
Внезапно падение остановилось. В царящей вокруг мертвой тишине все затаили дыхание. Сидя на губчатой земле, они попытались оглядеться. Вокруг была кромешная тьма и полная тишина.
— Все тут? — раздался глухой голос Абакума.
— Я тут, — мгновенно отозвался Павел, сжав руку Оксы, которую по-прежнему не выпускал. — Ты как, дочка?
— Э-э… нормально… кажется… — дрожа, ответила девочка.
— Я тут! — сообщил Пьер.
— Я тоже! — сказал Леомидо. — Но, по-моему, я потерял Тугдуала… У нас руки разжались буквально перед самым приземлением, должно быть, он где-то неподалеку…
Окса побелела. Она глубоко вздохнула, стараясь успокоиться, а Курбита-пуко колыхался у нее на запястье с невиданной доселе интенсивностью.
— Тугдуал! Ты где? — во весь голос закричала девочка.
Вслед за ней четверо мужчин тоже начали во всю глотку звать парня, а Фолдингота, сидевшая у Павла за спиной, крепко-накрепко привязанная ремнями, присоединилась к общему хору своим пронзительным голоском. Что тут же напомнило Абакуму еще об одном их маленьком компаньоне…
— Простофиля? Ты здесь?
Со спины Леомидо раздался сонный ленивый голос:
— Да, кажется, я здесь, но я не совсем в этом уверен, потому что ничего не вижу… А вы? Вы здесь? И кто вы? Ваш голос мне что-то напоминает… Мы уже где-то встречались?
— Ну, во всяком случае, Простофиля точно в форме! — констатировала Окса, сжав руку отца. — А-а-а!!! Это еще что?! — вдруг заверещала она, пинаясь куда-то в пустоту.
— Э-э… Извини, Окса! Кажется, я задел твою ногу…
— Тугдуал, это ты? — тут же среагировал Леомидо. — Слава богу, ты тут… ты в порядке?
— Да, все путем, не переживайте, — ответил парень с обычной небрежностью. — Но вам нужно пойти со мной. Кажется, я что-то нашел… Окса, дай мне руку, и вы все тоже держитесь за руки, ладно? Я вас проведу.
Тугдуал пощупал ногу Оксы, потом бок, пока не добрался до ее ладони, и девочка порадовалась, что кругом царит тьма. По крайне мере никто не видит, как она покраснела…
Беглецы взялись за руки и осторожно поднялись на ноги. Тьма вокруг по-прежнему стояла кромешная, но глаза уже начали потихоньку привыкать: мало-помалу они начали различать в темноте сиреневые серые пульсирующие вспышки, от которых тьма казалась живой. На Оксу это произвело сильное впечатление: у нее по телу бежали мурашки.
— Красиво, тебе не кажется? — спросил Тугдуал, заметив ее испуг.
— Перестань! — буркнула Окса. — Я и так до смерти боюсь…
Тугдуал покрепче сжал ладошку девочки и уверенно повел их маленькую группу сквозь тьму, пульсировавшую в ритме бьющегося сердца.
— Тугдуал, а можно тебя спросить? — прошептала Окса.
— Слушаю, Юная Лучезарная…
— Ты видишь в темноте?
— Похоже, что так, — коротко ответил парень. — Не забывай, что я из Твердоруков! Помнишь? У нас инстинкты, сила и чувства развиты, как у животных. Но я тут не единственный с такими способностями. Верно, Пьер?
Последний прокашлялся.
— Да… Но должен признать, в ночном зрении ты, похоже, куда более одарен, чем я, мой юный друг! — бросил Викинг.
— Осталось совсем недолго, скоро придем, — сообщил Тугдуал, увлекая спутников за собой.
Они прошли еще несколько шагов по упругой земле, вглядываясь во тьму, становившуюся все светлее и светлее.
А потом в одно мгновение тьма исчезла и перед ними предстал густой темный лес.
13. Безвозвратный лес
Сквозь густую листву гигантских деревьев пробивался лунный свет, освещая подлесок странным бледно-сиреневым светом. Лес, неподвижный и молчащий, казался еще более пугающим, чем если бы в нем кипела жизнь. Беглецы, разинув рот, таращились на застывший пейзаж и не могли поверить своим глазам.
Но тут их внимание привлекло какое-то движение: из земли неожиданно высунулась маленькая головка! Личико, острое, как беличья мордочка, все было усыпано веснушками. Тело неизвестного существа представляло собой длинный толстый корень, который шевелился, отбрасывая комочки земли.