- Что это за расы? Негры, монголоиды, европеоиды…
Митька усмехнулся в кулак.
Старик кинул на него хмурый взгляд, продолжил рассказывать как ребенку, с расстановкой, медленно.
- В нашем мире Леса после Вспышки появились другие расы. Митрофанушка ведь уже что-то говорил о мутациях?
- Ну, что-то говорил. Но я не…
- Ну так, после Вспышки и появились новые расы. Не сразу. Некоторые образовались от человека, только измененного, э, как это слово, а – мутировавшего. Но есть и другие расы, техногенного и даже неземного происхождения…
- Что? Неземного? Инопланетяне, что ли? – изумился я. Ну, кто можем в такое поверить? Не удержался, спросил. – Может, у вас еще ихтиандры водятся, или там летающие люди? Или эти, из сказок – лешие, водяные!
Митька недовольно цокнул.
- Да, есть, наверное, - ответил старик, совершенно не обидевшись. – Всякого сейчас полно в Лесу. Лешие, которые древние, да, водятся, на Больших Болотах, с севера пришли, ага. Страшно стало жить. Людей чистых, как мы, почти не осталось, а те, другие, превратились не пойми во что. Но всех Лес оберегает, это и их земля. Значит, они нужны Лесу. Чужеродное Лес не держит, отталкивает.
- Ага, видимо и выродки тоже Лесу нужны? – спросил я.
- Не нужны, Лес их отталкивает, они паразиты. Мало их уже, вымрут скоро совсем, перебьют. Только если кто из других рас не пригреет, не спасет.
- Да кому ж они нужны, злобные уродцы! – вставил Митька.
- Кому-то и злобные нужны, Митенька, - сказал печально старик, глянул на него, тяжело вздохнул. – Всяких у нас тут развелось. Вот и Большое Зло дождались, которое без разбора всех уничтожить хочет – и хороших, и плохих. Никого не останется. Если ты не поможешь.
- Почему я? – задал я очевидный вопрос. – И почему Никифор? Он что, супермен какой-то, супергерой? Простой учитель. Для этой роли вон Поликарп больше подходит.
- Слова какие-то чудные, - усмехнулся старик, продолжил серьезно. - Нам не нужен супергерой. Нам нужен человек, которого призвал Лес! И, если он призвал тебя, Ник, значит это правильно. Лес мудрый, он не ошибается!
Да что ж такое? Он ссылается всегда на Лес, о Системе молчок. Но связь же очевидна! Он знает почти столько же!
Ладно, не будем пока в это углубляться.
- А эта ваша вспышка когда была? – спросил я, пока старик хлюпал чай. – И что вы вообще подразумеваете под этим словом «вспышка»?
Старик оторвался от кружки, поднял на меня задумчивый взгляд.
- Никто уже точно не помнит. Давно это было. А у меня тоже память уже не та. Митька вон знает.
- Я ж говорил, триста семнадцатый год отметили! – доложил Митька.
- Ну, вот, - кивнул старик, вздохнул. – Много годков. Да.
- Ну, а что случилось-то? – не отступал я. – Хотя бы приблизительно. Вспышки ведь тоже разные бывают, например, на Солнце? Вспыхнуло – и все живое сгорело. Или вспышка в смысле ядерного взрыва?
- Нет, что-то другое, точно, – убежденно сказал старик.
- А что может быть другое? Что еще может вспыхнуть?
- Да что угодно! Вспышка в головах у людей, например.
- В головах? Во всех одновременно? – удивился я.
- А что, болезни всякие были в последние годы до Вспышки. Вспышки болезней, например. Как же они назывались, елки-березки…
- Эпидемии! – подсказал Митька.
Старик кивнул.
- Ага, они самые! Или вот даже у машин в ихних схемах, внутрях – тоже вспышки могут быть, верно?
- Ну, класс! – воскликнул я. – От короткого замыкания конец света случился? Столько вариантов, а правильного ответа что, никто не знает или уже не помнит?
Старик пожал плечами.
- Я помнил, но забыл, - сказал он обреченно. – Или хотел забыть…
- И что, никто никаких записей не вел? Дневники, хроники, видео?
- Нет. Ничего не осталось, - развел руки старик. – Может, это все разом и вспыхнуло, везде. Вот и конец тому миру наступил.
- Но не всему же миру, если и вы уцелели, и мутанты какие-то.
- Ну, да. Нас всех Лес защитил, кого успел. Теперь только Лес вокруг, больше ничего. А мы, люди, как мошки какие стали, или там муравьи. Копошимся где-то под деревьями тихонько, выживаем.