И тут деревья по сторонам окрасились красным.
Мы спустились со склона, вышли на большую поляну. Я успел заметить краем глаза посреди нее большой костер.
Меня положили в траву. От костра тянуло теплом, свет пламени играл на крайних ветках.
- Стойте здесь, - сказал командир. – Я доложу Голове.
Шаги его удалились. Мои носильщики шумно сели, где стояли, в траву.
Недалеко слышались множество разных голосов: мужские, женские, детские. Крики, ругань, плач. Что-то звенело, будто черпаком мешали варево в большом котле. Потянуло кислым варевом.
- Черт! – тут же среагировал Дубина. – Жрать охота!
- Мне тоже охота, - отозвался Кувалда. – Сейчас Топор вернется, скажет, что делать, тогда и пожрать сходим.
- Может, я сгоняю по-быстрому? – предложил Дубина.
- Нет! – рявкнул Кувалда.
- Ну, тогда дай хоть воды попить!
- Нету воды! Свою выпил, сиди, терпи, жабоед!
- Ну и сволочь же ты, Кувалда, хоть и здоровый.
Кувалда ничего ему больше не сказал.
У меня у самого во рту пересохло. Еще этот кляп дурацкий. Дышать мешал. Я замычал, крутя головой.
Дубина откликнулся.
- Чего ему надо, Кувалда?
- Откуда я знаю. Сказать чего-то хочет.
- Давай достанем кляп, послушаем?
- Я тебе достану! Я тебе послушаю! Сказано – не трогать, значит, не трогай! Придет Топор – пусть он с этим выродком решает.
- Просто интересно, - не унимался Дубина. – Что в нем такого особенного, раз мы его вычисляли два дня и тащили через весь лес?
- Значит, это особенный выродок, вот и все! – отозвался Кувалда, потом, пресекая дальнейшие разговоры, гаркнул. – И вообще, заткнулся бы ты, жабоед, этому выродку совсем не обязательно слышать лишнее! Понял?
Дубина заткнулся.
Я же иронично подумал, что вот они нас называют выродками. Они для нас выродки, мы для них. Интересно, получается. Другой вопрос: мы знаем, как себя называем – отшельники, чистые, мутанты, новые люди. А вот они как себя называют, кем считают? В интерпретации ЛЕСа – они мутанты типа В. То есть они те же мутанты, только другого типа? То есть они тоже изменившиеся, только как и насколько? Ну, по виду понятно. Изменились не в лучшую сторону. А в остальном?
Побыстрей бы с их начальником-вождем пообщаться. Судя по разговорам простых выродков – не такие уж они и неандертальцы, какими казались в первую встречу. Скорее, какая-то банда, и имена у них – или клички – как раз об этом говорят.
Тут как раз вернулся командир Топор.
Он осмотрел меня с головы до ног, прогудел.
- Развяжите его. Руки только оставьте за спиной. И кляп можно достать. – Он приблизился, посмотрел мне в глаза, обдав чесночно-пивным запахом. Поддать успел? – Орать будешь, никто не услышит. Только проныр привлечешь, а они и тебе не понравятся, сам знаешь.
Выродки засуетились, быстро развязали, вынули мокрый кляп, подняли на ноги. Я вдохнул полной грудью, заметил, что силы у них в руках нехилые, даже у тщедушного на вид Дубины.
- За мной, - сказал Топор, пошел вперед.
Я отплеваться не успел от грязной тряпки, как в спину толкнули.
- Давай, вперед иди.
- Может, воды глоток дадите, а? – спросил я, окидывая взглядом всех троих.
Топор, обернувшись, кивнул Кувалде. Тот нехотя достал из-за пояса деревянную фляжку, протянул, потом понял, что руки у меня связаны за спиной, хмыкнул.
- Только не облизывай, - пробурчал он. – И слюни не пускай.
Я кивнул, задрал голову, Кувалда наклонил фляжку надо мной. Я ловко поймал струю ртом на расстоянии. Успел сделать пару жадных глотков.
Фляжку Кувалда убрал.
- Ну, хватит, я тебе что? – крикнул он, все равно брезгливо вытер ладонью горлышко.
Я улыбнулся в ответ, сказал максимально миролюбиво.
- Спасибо большое.
Кувалда молча отвернулся, неловко засовывая фляжку за пояс.
Дубина хихикнул слева.
Мы пошли дальше, огибая большой костер.
Теперь у меня была возможность рассмотреть стоянку выродков. Именно это слово первым пришло на ум. Как у цыган. Только лошадей ржущих не было и телег. А были небольшие, человек на шесть-восемь, палатки, собранные непонятно из чего – тряпок, шкур. Мы обошли большой костер, вокруг которого палатки и были расставлены неровным кругом, но у каждой второй еще был свой небольшой костерок у входа с рогатинами и котелком, висящим над ним. Ужин готовили. Запахи от приготовления пищи шли так себе. Кротов они там готовили что ли, или этих, ползунов. Короче, гадостно пахло. Не аппетитно.