– Attention!
– Votre Révérence se fatiguerait peut-être à faire les commandements, dit alors frère Borromée avec une douce prévenance. Votre Révérence souffrait ce matin: s'il lui plaît ménager sa précieuse santé, je commanderai aujourd'hui l'exercice.
– Je le veux bien, dit dom Modeste: en effet je suis souffrant, j'étouffe; allez.
Borromée s'inclina, et, en homme habitué à ces sortes de consentements, il vint se placer au front de la troupe.
– Quel serviteur complaisant! dit Chicot; c'est une perle que ce gaillard-là.
– Il est charmant! je te le disais bien, répondit dom Modeste.
– Je suis sûr qu'il te fait la même chose tous les jours, dit Chicot.
– Oh! tous les jours. Il est soumis comme un esclave; je ne fais que lui reprocher ses prévenances. L'humilité n'est pas la servitude, ajouta sentencieusement Gorenflot.
– En sorte que tu n'as vraiment rien à faire ici, et que tu peux dormir sur les deux oreilles: frère Borromée veille pour toi.
– Oh! mon Dieu, oui.
– Voilà ce que je voulais savoir, dit Chicot dont l'attention se porta sur Borromée tout seul.
C'était merveille que de voir, pareil à un cheval de guerre, se redresser sous le harnais le trésorier des moines.
Son œil dilaté lançait des flammes, son bras vigoureux imprimait à l'épée des secousses tellement savantes qu'on eût dit un maître en fait d'armes s'escrimant devant un peloton de soldats. Chaque fois que frère Borromée faisait une démonstration, Gorenflot la répétait en ajoutant:
– Borromée a raison; mais je vous ai déjà dit cela, moi; rappelez-vous donc ma leçon d'hier. Passez l'arme d'une main dans l'autre; soutenez la pique, soutenez-la donc: le fer à la hauteur de l'œil; de la tenue, par saint Georges! du jarret; demi-tour à gauche est exactement la même chose que demi-tour à droite, excepté que c'est tout le contraire.
– Ventre de biche! dit Chicot, tu es un habile démonstrateur.
– Oui, oui, fit Gorenflot en caressant son triple menton, j'entends assez bien la manœuvre.
– Et tu as dans Borromée un excellent élève.
– Il m'a compris, dit Gorenflot; il est on ne peut plus intelligent.
Les moines exécutèrent la course militaire, sorte de manœuvre fort en vogue à cette époque, les passes d'armes, les passes d'épée, les passes de pique et les exercices à feu.
Lorsqu'on en fut à cette dernière épreuve:
– Tu vas voir mon petit Jacques, dit le prieur à Chicot.
– Qu'est-ce que c'est que ton petit Jacques?
– Un gentil garçon que j'ai voulu attacher à ma personne, parce qu'il a des dehors calmes et une main vigoureuse, et avec tout cela la vivacité du salpêtre.
– Ah! vraiment! Et où donc est-il, ce charmant enfant?
– Attends, attends, je vais te le montrer; là, tiens, là-bas; celui qui tient un mousquet à la main et qui s'apprête à tirer le premier.
– Et il tire bien?
– C'est-à-dire qu'à cent pas le drôle ne manque pas un noble à la rose.
– Voilà un gaillard qui doit vertement servir une messe; mais attends donc, à ton tour.
– Quoi donc?
– Mais si, mais non.
– Tu connais mon petit Jacques?
– Moi, pas le moins du monde.
– Mais tu croyais le connaître d'abord?
– Oui, il me semblait l'avoir vu dans certaine église, un jour, ou plutôt une nuit que j'étais renfermé dans un confessionnal; mais non, je me trompais, ce n'était pas lui.
Cette fois, nous devons l'avouer, les paroles de Chicot n'étaient pas exactement d'accord avec la vérité. Chicot était trop bon physionomiste, quand il avait vu une figure une fois, pour oublier jamais cette figure.
Pendant qu'il était, sans s'en douter, l'objet de l'attention du prieur et de son ami, le petit Jacques, comme l'appelait Gorenflot, chargeait en effet un mousquet pesant, long comme lui-même, puis le mousquet chargé, il vint se camper fièrement à cent pas du but, et là, ramenant sa jambe droite en arrière, avec une précision toute militaire, il ajusta.
Le coup partit, et la balle alla se loger au milieu du but, au grand applaudissement des moines.
– Tudieu! c'est bien visé, dit Chicot, et sur ma parole, voilà un joli garçon.
– Merci, monsieur, répondit Jacques, dont les joues pâles se colorèrent d'une rougeur de plaisir.
– Tu manies les armes habilement, mon enfant, reprit Chicot.
– Mais, monsieur, j'étudie, fit Jacques.
Et sur ces mots, laissant son mousquet inutile, après la preuve d'adresse qu'il avait donnée, il prit une pique des mains de son voisin, et fit un moulinet que Chicot trouva parfaitement exécuté.
Chicot renouvela ses compliments.
– C'est surtout à l'épée qu'il excelle, dit dom Modeste. Ceux qui s'y connaissent le jugent très fort; il est vrai que le drôle a des jarrets de fer, des poignets d'acier, et qu'il gratte le fer depuis le matin jusqu'au soir.
– Ah! voyons cela, dit Chicot.
– Vous voulez essayer sa force? dit Borromée.
– Je voudrais en avoir la preuve, répondit Chicot.
– Ah! continua le trésorier, c'est qu'ici personne, excepté moi peut-être, n'est capable de lutter contre lui; êtes-vous d'une certaine force, vous?
– Je ne suis qu'un pauvre bourgeois, dit Chicot en secouant la tête; autrefois j'ai poussé ma brette comme un autre; mais aujourd'hui mes jambes tremblent, mon bras vacille et ma tête n'est plus fort présente.
– Mais cependant vous pratiquez toujours? dit Borromée.
– Un peu, répondit Chicot en lançant à Gorenflot qui souriait un coup d'œil qui arracha aux lèvres de celui-ci le nom de Nicolas David.
Mais Borromée ne vit point le sourire, Borromée n'entendit pas ce nom, et avec un sourire plein de tranquillité, il ordonna que l'on apportât les fleurets et les masques d'escrime.
Jacques, tout pétillant de joie sous son enveloppe froide et sombre, releva sa robe jusqu'aux genoux et assura sa sandale sur le sable en faisant un appel.
– Décidément, dit Chicot, comme n'étant ni moine ni soldat, il y a quelque temps que je n'ai fait des armes, veuillez, je vous prie, frère Borromée, vous qui n'êtes que muscles et tendons, donner la leçon à frère Jacques. Y consentez-vous, cher prieur? demanda Chicot à dom Modeste.
– Je l'ordonne! déclama le prieur, toujours enchanté de placer ce mot.
Borromée ôta son casque, Chicot se hâta de tendre les deux mains, et le casque, déposé entre les mains de Chicot, permit de nouveau à son ancien maître de constater son identité; puis, tandis que notre bourgeois accomplissait cet examen, le trésorier relevait sa robe dans sa ceinture et se préparait.
Tous les moines, animés de l'esprit de corps, vinrent faire cercle autour de l'élève et du professeur.
Gorenflot se pencha à l'oreille de son ami.
– C'est aussi amusant que de chanter vêpres, n'est-ce pas? dit-il naïvement.
– C'est ce que disent les chevau-légers, répondit Chicot avec la même naïveté.
Les deux combattants se mirent en garde; Borromée, sec et nerveux, avait l'avantage de la taille; il avait en outre celui que donnent l'aplomb et l'expérience.