— Давно пора было окоротить этого выскочку, — безапелляционно продолжал Старик. — Нечего ему с Ксюней моей водиться… Вот и получил…
— То есть вы хотели бы, чтобы с вашей праправнучкой дружил возможный поджигатель, я правильно понял? — спросил велк Зор.
Старик поморщился.
— Не нужно лишний раз напоминать мне, сколько поколений разделяет меня и Ксюню, — сказал он. — Я хочу, чтобы она встречалась с человеком, который будет мне опорой до самой моей смерти. И плевать, что он там сделал: все мы сталки…
— Уважаемые велки, — неожиданно заговорил Зор. — У меня такое предложение — исключить Старика из состава Совета.
На какое-то время в комнате воцарилась тишина: все приходили в себя после услышанного. Потом велков прорвало.
— Да что ты себе позволяешь!.. — шипел Старик, взбешённый упоминанием ненавистного ему и, на его взгляд, пренебрежительного прозвища.
— Зор, ты чего? — поражённо спрашивал Круз.
— Неслыханно! — восклицал Чмур.
— У меня нет слов!.. — шептал Райга.
— О… — потрясённо говорил Айфад.
— Я, конечно, понимаю, что то высказывание можно счесть предосудительным, но сразу исключать!.. — бормотал Ыйим.
Велк Зор молчал, с решительным видом взирая на своих коллег.
Когда все, немного погалдев, успокоились, он продолжил:
— Вижу, вы колеблетесь. Значит, придётся отложить этот вопрос до следующего заседания. Тогда и проведём голосование… А сейчас возвращаемся к поджогу. Необходимо предпринять какие-нибудь действия. Я предлагаю провести расследование. Но виновного, когда он отыщется, накажу сам. Всё-таки молодой парень, если это один из тех двоих; может, ещё одумается и вообще в своей жизни хорошо послужит деревне…
— Кто «за»? — тут же спросил у всех Райга, выполнявший, кроме собственной работы, функцию секретаря Совета.
Подняли руку все, кроме Старика, так что спрашивать, кто против или воздержался, было лишним.
— Значит, это предложение принято, — далее сказал Райга. — Поступает следующее: необходимо восстановить домик Ласа, а ответственность за выполнение возложить на вас, велк Айфад, — повернулся Райга к коллеге. — Итак, кто «за»?
Снова не проголосовал лишь Старик.
— Отлично. Так… срочные вопросы решены, теперь можно обсудить и что-нибудь другое, — продолжал вести заседание Райга. — Кто желает высказаться?
— А чего тут высказываться… — проговорил велк Чмур. — Вроде деревня не голодает, погоду на ближайшие тридцать дней благодаря недавнему озарению Плюща мы знаем, так что…
Не закончив фразу, Чмур умолк, пожал плечами и покачал ладонью, видимо, считая, что и так все всё поймут.
— Ну, раз больше вопросов для обсуждения нет, — подвёл итог Райга, — то и смысла затягивать заседание я не вижу. Соберёмся здесь же в семидесятый день лета, если, дай Первосталк, ничего не случится. Все согласны?
Велки подтвердили своё согласие и потянулись к выходу.
Старик вышел из дома Совета последним, плюнул, сказал:
— Чтоб вас всех… — и направился к себе. Он был очень и очень зол.
Выйдя из центрального здания деревни, велк Зор направился прямо на северную окраину селения, чтобы застать там подсталкров, если они ещё не разошлись.
Всех застать не удалось — только Ласа, который, кажется, уже собирался отправиться с Ксюней на вечернюю прогулку — но передумал, завидев приближающегося велка.
— Лас, у меня к тебе очень важный вопрос, — без всяких предисловий начал тот.
— Слушаю, велк, — сказал Лас. Ксюня, ничего не понимая, стояла рядом с ним, держа за руку.
— Вчера, когда я ушёл, ты сам где был?
— Мы с Ксюней сначала здесь были, потом к реке пошли, затем — по домам, — ответил Лас. — Вот, Ксюня подтвердит.
— Да, всё так и было, — кивнула та.
— Точно?
— Да!
— Ну хорошо, — сказал велк. — Надеюсь, это правда. До завтра, Лас.
Наставник ушёл, а подсталкр с подружкой глядели ему вслед, пока его широка спина не скрылась за домами восточного края деревни.
— Как думаешь, зачем он у нас это спросил? — произнесла Ксюня.
— Наверное, расследует поджог, — ответил Лас. — Но мы-то знаем, что мы чисты, правда?
После Ласа велк Зор решил отправиться к Плющу, отложив «подозреваемых» напоследок. «Да, с этим учеником мне повезло, — подумал наставник, — по крайней мере, всегда известно, где его можно найти».
В это время Плющ с матерью сидели дома и ужинали. При появлении велка они было вскочили, но Зор отмахнулся и поманил подсталкра:
— На два слова.