— Вам Плющ наболтал, что меня видел? — презрительно сказал Стан, глядя на велка чуть свысока из-за своего выдающегося роста. — Так он сам там проходил — почему вы его не дрючите за это?
— Он шёл к себе домой, — процедил наставник, подпуская в голос холодного металла. — Это было почти сразу после того, как я отпустил вас. А ты первым делом не только не остался на поляне, а направился даже не к себе, а туда! К тому же, огниво лежало в сундуке с такой тяжёлой крышкой, которую никто, кроме тебя, не мог приподнять так, чтобы под неё можно было просунуть руку! Даже Квильд! Ну, отвечай!
К концу речи велк Зор уже не говорил, а рычал, надвигаясь на подсталкра. А тот, невзирая на свои габариты, потихоньку отступал к стене дома, с испугом смотря на искажённое злостью лицо учителя, и не смел вставить ни слова, поражённый обилием аргументом, которые говорили сами за себя.
Когда велк умолк, прочищая горло и переводя дыхание (он выпалил всю свою тираду на одном выдохе), Стана отпустил овладевший им внезапный паралич; подсталкр собрался с мыслями, фыркнул Зору в лицо, сказал с презрительной ухмылкой:
— Думайте, что хотите, — и собрался было обойти велка и вернуться к незаконченному ужину, но в этот момент наставник ухватил юношу за толстое плечо.
— Я думаю, — прошипел мужчина. — Я думаю, и мне кажется, что загадка пожара разгадана, а отгадка стоит передо мной.
С этими словами велк Зор завёл упирающегося Стана за угол дома — а затем нанёс быстрый, точный и сильный удар правой в живот, прежде чем подсталкр успел активировать свою мышечную «броню». Стан икнул, чуть согнулся и теперь судорожно втягивал воздух маленькими глотками.
— Никогда больше не смей так делать, — сказал наставник в ухо юноше, оттолкнул того от себя и пошёл домой.
Стан же от толчка не удержался на ногах, завалился назад — и приложился затылком о бревенчатую стену жилища. Стиснул зубы от нахлынувшей боли и медленно сполз на траву. Посидел какое-то время на пятой точке, отдышался. Потом кое-как поднялся на ноги и вернулся в дом.
Родители уже спали. Стан решил последовать их примеру. Лёг на свою скамью и вдруг подумал: «Плющ, гад, всё-таки спалил меня! Ну ничего, я и ему устрою, мало не покажется!..»
— Лас, ты идёшь? — спросил Плющ, кладя на стол ложку и вставая.
Лас посмотрел на остатки зерновой каши с мясом и овощами в общей тарелке.
— Подожди чуток. Или иди, я догоню.
— Ну ладно, — пожал плечами Плющ и вышел из дома, направившись на северную окраину селения.
Лас же усиленно заработал ложкой, выуживая из большой, десяток врехов в поперечнике, глубокой тарелки, занимавшей законное место в центре стола, последние сгустки вязкой, светлой, питательной, но почти безвкусной — именно поэтому туда добавляли всякие другие продукты — массы. Мать Плюща, уже наевшись, просто сидела за столом и смотрела на Ласа.
Когда тот закончил завтрак и отложил ложку, женщина поинтересовалась:
— По-моему, ты не просто так остался здесь. Тебя явно что-то волнует больше, чем еда. Я права? Ты хочешь что-то у меня спросить?
— Ничего-то от вас не скроешь, — вздохнул Лас и озвучил то, что по меньшей мере полночи не давало ему заснуть. — Тут такое дело… Давайте я буду говорить всё, как есть, но без имён, ладно? Короче, мне нравится одна сталочка… хотя не только мне, но и ещё кое-кому. И этот кое-кто, узнав, что ей нравлюсь я, а не он, решил мне за это мстить. В частности, подпалил мне дом. А та сталочка нравится мне всё сильнее, и я не хочу с ней расставаться, чтобы уберечь себя. Вот как бы вы на моём месте поступили, а? Я не знаю: продолжать мне бороться или нет? Имеет ли это смысл?
— Имеет, — ответила мать Плюща и накрыла своими натруженными пальцами ладонь Ласа. — Смысл имеет всё, в том числе и борьба за то, что считается важным. А любовь как раз и создана для того, чтобы защищать, не останавливаясь ни перед чем и часто не щадя себя. И если ты знаешь, что готов на это пойти, то можешь смело продолжать любить ту сталочку и дальше. Ты ведь это имел в виду, когда говорил, что она тебе нравится?
Лас кивнул. В горле растаял комок, образовавшийся, пока говорила мать Плюща. И подсталкр понял, что он достоин того, чтобы защищать Ксюню и чтобы она в случае чего она защитила его.
— Спасибо вам за совет, — сказал Лас и поднялся. — И за завтрак тоже.
— Не за что, — улыбнулась женщина.
В тот день Лас занимался одухотворённо и с полной самоотдачей; его душу грело услышанное утром от матери друга. Лас знал, что должен сохранить себя для Ксюни, поэтому внимательно следил за Станом и Квильдом, которым не доверял ни на полмизинца. И когда подсталкры в очередной раз бегали наперегонки и Ласу в пару достался Стан, «дальновид» смог отследить ещё более незаметное, чем в прошлый раз, движение ноги своего противника и перепрыгнуть эту неудачную подножку, доказав самому себе, что все трудности на его пути преодолимы.