…Вечером, когда велк Зор объявил очередную тренировку завершённой, а девочки уже ждали своих «кавалеров» у стены одного из ближайших строений, Ласа подошёл к наставнику, пока тот ещё не ушёл, и тихонько спросил:
— Велк… а вы узнали, кто поджёг мой дом?
Мужчина посмотрел на юношу понимающе, но ответил:
— Знаешь, Лас… Не скажу я этого тебе. Не потому, что не хочу, хоть и поэтому тоже, а потому, что — так надо.
— Кому надо? — начал злиться Лас. — Вам? Или поджигателю?..
— Тебе, — сказал велк. — В первую очередь тебе самому. Если ты узнаешь, кто это, то будешь все силы направлять на борьбу с ним, забывая про остальных; а если, как, надеюсь, и будет, ты останешься в неведении, то будешь осторожен со всеми и сможешь лучше противостоять возможным будущим ударам. В этом смысле незнание мало кому вредило.
— Я же всё равно узнаю…
— Только если вынудишь его самого признаться. Надеюсь, ты всё же прислушаешься к моим словам, — сказал напоследок наставник и направился в деревню.
А Ксюня и Лина подошли соответственно к Ласу и Квильду, и две влюблённые пары отправились на вечернюю прогулку по окраинам деревни: Лас с Ксюней — на западную, Квильд с Линой — на восточную.
Поглядев им всем вслед, Стан шёпотом выругался сквозь зубы и, заметив Плюща, который уже собрался идти домой, сказал, шагая ему наперерез:
— А ну-ка постой. Нам с тобой надо поболтать кое о чём…
— Тебе, может, и надо, а мне — нет, — ответил Плющ и хотел было обогнуть Стана по широкой дуге, но тот поймал «предсказателя погоды» за плечо и процедил:
— Надо. Нам обоим надо.
Плющ попробовал вырваться, но ладонь «подсталкра-горы» превратилась в некие тиски металлической прочности.
— Отпусти ты!..
— Заткнись, — сказал Стан. — А ну рассказывай: это ты настучал велку про то, что видел меня?
Плющ смерил его недовольным взглядом.
— Говори немедленно!
Стан со всей силы сжал плечо подсталкра, тот скривился и зашипел от боли, но рта не раскрыл.
— Упираться вздумал? Ну я тебя!..
Стан замахнулся своим огромным кулачищем. И тут Плющ сказал:
— Так всё же это ты сделал? Что-то я подобное предполагал… Тебе что, так нужна Ксюня, что ты готов убить того, кто, как ты думаешь, тебе мешает?
— Тебя не спросили! — крикнул Стан и опустил кулак на физиономию Плюща. Вернее, на то место, где она находилась в предыдущее мгновение.
Плющ в последний момент качнул головой вбок, так что Стан ударил в пустоту. Пока «подсталкр-гора» соображал и готовился нанести следующий удар, Плющ успел продумать ход схватки. Отмёл вариант с подсечкой из-за разницы в весе и силе — и нашёл более подходящее и изящное решение проблемы.
Так как его плечо держал Стан, а значит, Плющ имел точку опоры, он решил рискнуть: быстро подпрыгнул, вскидывая вперёд ноги, и оттолкнулся ими от груди Стана. Тот, не ожидав такого приёма, выпустил верхнюю часть руки Плюща, который отпрыгнул в сторону — а потом помчался прочь, в деревню. Стан ринулся в погоню, стремясь разобраться со «стукачом», наведшим велка Зора на его след.
Какими бы сильными ни были ноги «подсталкра-горы», его соперник, лёгкий и вёрткий, был всё-таки чуть быстрее и маневреннее, благодаря чему немного увеличивал отрыв на прямых участках пути и всё сильнее вырывался вперёд на поворотах. Наконец, Плющ остановился в паре сагней от двери своего дома, развернулся к Стану, который только что вынырнул из-за последнего поворота и теперь нёсся вперёд, стремительно сокращая накопившуюся дистанцию, и крикнул:
— Стан, ты потерял всех своих друзей! Запомни это и вспоминай почаще!
А потом молниеносно юркнул в дом, куда «подсталкру-горе» в подобных обстоятельствах хода не было.
Стан постоял несколько мгновений на улице, стараясь побыстрее отдышаться, затем выругался, плюнул на дверь жилища Плюща, а на ближайшее время ещё и Ласа, после чего, кипя от злости, потопал к себе.
Похоже, у него в последнее время шла сплошная «полоса невезения», которую он, как ни старался, преодолеть не мог, — не хватало гибкости ума, о чём он, к несчастью для себя, не догадывался.