Вопрос оказался очень и очень трудным. По лицам велков пробегала мимика сомнения, они пытались решить по крайней мере для себя, что важнее: настоящее, которое уже сто раз успело всем надоесть, или будущее, в котором будут перемены, но необязательно к лучшему? Надо было выбирать прямо сейчас, и правители деревни — осторожные замшелые старые пни — скрепя сердце делали свой выбор.
В итоге руку поднял только велк Зор.
— «За» — один… — пробормотал Райга, как обычно, фиксируя происходящее на очередной лист брешти. — Кто против?
И этот вопрос тоже был непростым. Если не высказаться за предложение сейчас означало просто оставить всё, как было, то прямой отказ свидетельствовал бы о категоричном неприятии к предложенной идее, а значит, и к развитию деревни вообще. Но большинству велков жить оставалось вряд ли больше десятилетия, а основной их задачей являлось, чтобы в деревне всё было хорошо прямо сейчас и в ближайшем будущем; долговременных перспектив эти старики не признавали. А вопрос об экспедиции к Трубе как раз и сулил Сталочной перспективу долговременного развития, но, увы, никто — вообще никто!!! — в Совете об этом даже не подозревал. И это также повлияло на выбор велков.
«Против» проголосовали трое: Круз, Айфад и Ыйим.
— Остальные, я так понял, воздержались?.. — проговорил Райга, быстро выводя слова палочкой на коре. — Таким образом, предложение считается отклонённым большинством голосов. Ещё что-нибудь обсудить нужно?
— Да, — глухо отозвался велк Круз. — Завтра — послезавтра нужно провести охоту, а то мясо в деревне кончается…
— Хорошо. Против этого мы возражать не станем, — сказал Райга и поднялся со своего места: — Заседание объявляется закрытым. Если ничего не случится, собираемся здесь же в пятидесятый день осени.
Члены Совета потянулись к выходу. Лица их были мрачны и угрюмы, как будто они жалели о совершённой только что ужасной подлости. Выбор у них был — но они оказались к нему не готовы.
На улице Круз сказал Зору, поравнявшись с ним:
— Извини, я просто не мог на это согласиться. Отправлять людей к Трубе неизвестно зачем, на неопределённое время… а в итогу мы могли ничего не получить… кроме заражённых трупов…
— Я понимаю, — ответил велк Зор, чья физиономия по мрачности и угрюмости могла посоперничать сейчас с чьей угодно. — Я всё понимаю. В конце концов, то, что там может быть что-то ценное, — это всего лишь наши предположения.
Говоря это, велк думал о другом — о том, что Лас наверняка очень огорчится, узнав о том, что предложение отклонено, и в порыве чувств может совершить какую-нибудь глупость — причём как немедленно, так и много дней спустя.
— Они отказали… — прошептал Лас, когда велк Зор, принёсший ему безрадостное известие на северную окраину деревни, скрылся из виду.
— Они отказали!!! — проревел он и, охваченный эмоциями, единым движением вынул из ножен и кинул мачет вдаль, не целясь, вложив в этот бросок значительную часть только что полученной негативной энергии.
Быстрее щепки из самопала клинок горизонтально полетел к деревьям, вращаясь вокруг своего центра, и, срезав ствол сусьвы толщиной врехов в пять, усвистел куда-то в лес.
Лас постоял немного, со злостью вдыхая и выдыхая сквозь зубы, затем, успокоившись, осознал, что именно сейчас сделал, крякнул от удивления и, вздохнув, отправился искать своё оружие.
Вскоре он снова появился на поляне, размышляя над тем, как ему удалось запустить железку примерно в восьмую часть пунда на верных шестьдесят шагов, чтобы при этом мачет, который теперь спокойно лежал в ножнах, ещё и разрубил не слишком тонкий древесный ствол. Досада продолжала бурлить в юноше, но уж не так мощно, как несколько десятков мгновений назад, — теперь это было просто довольно сильное разочарование.
— Я так и знал, в зад Первосталку, знал, что они откажут! — крикнул Лас, вымещая часть остаточных эмоций, и вдруг увидел идущую к нему Ксюню. Опробовал было улыбнуться, но не получилось. Тогда он просто пошёл ей навстречу.
Подруга сразу всё поняла по его хмурому лицу.
— Что ж, всё, что от тебя зависело, ты сделал, — сказала она, обнимая Ласа, чтобы таким способом его немного утешить.
Лас не стал отстраняться — обнял Ксюню в ответ. Пробормотал:
— А я всё равно это сделаю — всем назло!
Ксюня с опаской взглянула на него снизу вверх. Спросила:
— Ты не боишься?
— Если честно, то да. Чуть-чуть, — признался Лас. — Но ведь не всё так страшно, как иногда любят расписывать… К тому же, Стан обещал помочь…