Niémans s’agenouilla, tout en cherchant dans son manteau détrempé l’étui antichocs où il conservait toujours une paire de lunettes de rechange. Intactes. A travers ses nouveaux verres, il discerna avec précision son environnement immédiat.
Il se mit en chasse, au pied des conifères, le long des talus. Au bout de quelques minutes, les doigts glacés et noircis de terre, il comprit qu’il avait raison. Près des souches, des petits bosquets d’émeraude, des pelotes de fraîcheur se tenaient toujours selon la même orientation. Le policier sentait les dômes minuscules, les surfaces filandreuses, les textures de douceur – toute une jungle miniature, qui lui indiquait maintenant la voie du nord.
Niémans se releva avec peine et suivit le chemin des mousses.
Il titubait, écrasant des glèbes, sentant son cœur battre à l’étouffée. Les flaques, les écorces, les rameaux d’aiguilles défilaient. Ses pieds foulaient des caillebotis, des sanctuaires de silex, des trous d’épines, hérissés d’herbes légères : il suivait toujours les lichens. D’autres fois, ils s’enfonçaient dans des marécages crissants de glace, qui creusaient des sillons saumâtres sur le dos des coteaux. Malgré sa fatigue, malgré les blessures, il prenait de la vitesse et puisait des forces dans les parfums tourbillonnants de l’air. Il lui semblait marcher dans l’haleine même de l’averse, qui venait de s’arrêter pour reprendre son souffle.
Enfin, une route apparut.
L’asphalte luisant, la voie du salut. De nouveau Niémans scruta les bulbes frileux, le long des graviers, pour définir la juste direction. Mais tout à coup, une estafette de la gendarmerie surgit d’un virage, phares en tête.
Aussitôt, le véhicule stoppa. Des hommes bondirent pour aider Niémans, qui défaillait, cramponné toujours à son fusil.
Le policier exsangue sentit la poigne des gendarmes. Il entendit des murmures, des cris, des froissements de ciré. Les phares dansaient à l’oblique. Dans la camionnette, l’un des hommes hurla au chauffeur :
— A l’hôpital, magne-toi !
Niémans, à demi conscient, balbutia :
— Non. A l’université.
— Quoi ? Vous êtes salement amoché et...
— A l’université. Je... j’ai rendez-vous.
50
LA porte s’ouvrit sur un sourire.
Pierre Niémans baissa les yeux. Il aperçut les poignets puissants et ombrés de la femme. Il scruta, juste au-dessus, les mailles serrées du gros pull, puis remonta vers le col, près de la nuque, où les cheveux étaient si fins sous le volume du chignon qu’ils ne dessinaient qu’un halo, une brume. Il songea à la magie de cette peau, si belle, si unie, qu’elle transformait chaque matière, chaque vêtement en un privilège. Fanny bâilla :
— Vous êtes en retard, commissaire.
Niémans tenta de sourire.
— Vous... vous ne dormiez pas ?
La jeune femme fit non de la tête et s’écarta. Il avança dans la lumière. Le visage de Fanny se figea : elle venait d’apercevoir les traits ensanglantés du policier. Elle se recula, engloba en un seul regard la silhouette dévastée. Manteau bleu à éponger. Cravate déchirée. Tissus calcinés.
— Que vous est-il arrivé ? Un accident ?
Niémans acquiesça d’un bref signe de tête.
Il posa un regard circulaire sur la pièce principale du petit appartement. A travers sa fièvre, à travers les à-coups de ses artères, il était heureux de découvrir ce lieu. Des murs immaculés, des couleurs douces. Un bureau enfoui sous un ordinateur, des livres, des papiers. Des pierres et des cristaux sur des étagères. Du matériel d’alpinisme, des vêtements fluorescents entassés. Un appartement de jeune fille. A la fois sédentaire et sportive, casanière et éprise d’aventures. En un instant, toute l’expédition dans les glaciers lui passa dans les veines. Un souvenir en forme d’éclat de givre.
Niémans s’écroula sur une chaise. Dehors, il pleuvait de nouveau. On entendait le martèlement des gouttes, quelque part, sur le toit, et aussi les bruits calfeutrés du voisinage. Une porte qui grinçait. Des pas. Une nuit dans le monde des étudiants, inquiets et confinés.
Fanny ôta le manteau de l’officier puis scruta la plaie ouverte avec attention, le long de la tempe. Elle ne semblait pas éprouver la moindre répulsion face au sang pétrifié, aux chairs retroussées et brunâtres. Elle siffla même entre ses dents :
— Vous êtes salement blessé. J’espère que l’artère temporale n’est pas touchée. C’est difficile de savoir : le crâne pisse toujours le sang et... Comment cela s’est-il passé ?
— J’ai eu un accident, répondit Niémans laconiquement. Un accident de voiture.
— Il faut que je vous emmène à l’hôpital.
— Pas question. Je dois continuer l’enquête.
Fanny disparut dans une autre pièce, puis revint les bras chargés de compresses, de médicaments, de sachets sous vide, contenant aiguilles et sérum. Elle ouvrit plusieurs enveloppes de brefs coups de dents. Puis elle vissa une aiguille dans le corps d’une seringue plastifiée. Niémans leva un œil vers l’ampoule. Fanny aspirait son contenu en levant la pompe de la seringue. Il se contracta et saisit le conditionnement du produit.
— Qu’est-ce que c’est ?
— Un anesthésiant. Ça va vous calmer. N’ayez pas peur.
Niémans lui saisit le poignet.
— Attendez.
Le policier parcourut les caractéristiques du produit. De la xylocaine. Un anesthésiant adrénaliné qui, de toute évidence, allait permettre de réduire ses douleurs sans l’envoyer dans les vapes. En signe d’acquiescement, Niémans laissa retomber son bras.
— N’ayez pas peur, murmura Fanny. Ce truc va aussi réduire les saignements.
Tête baissée, Niémans ne pouvait apercevoir les gestes de la femme. Mais il lui semblait qu’elle piquait à répétition les bords de la plaie. En quelques secondes, la souffrance reculait déjà.
— Vous avez du matériel, pour recoudre ? marmonna-t-il.
— Bien sûr que non. Il faut que vous alliez à l’hôpital. Vous n’allez pas tarder à saigner de nouveau et...
— Faites un garrot. N’importe quoi. Je dois continuer l’enquête, garder l’esprit clair.
Fanny haussa les épaules, puis elle humecta plusieurs compresses avec un aérosol. Niémans jeta un regard dans sa direction. Ses cuisses tendaient son jean, ses courbes se bombaient en des lignes de force qui provoquaient en lui une sourde excitation, même dans l’état où il se trouvait.
Il s’interrogeait sur les contrastes de la jeune femme. Comment pouvait-elle être à la fois si diaphane et si concrète ? Si douce et si brutale ? Si proche et si lointaine ? Il retrouvait la même contradiction dans son regard : éclat agressif des yeux, infinie douceur des sourcils. Il demanda, en respirant l’odeur âcre des produits antiseptiques :
— Vous vivez seule, ici ?
Fanny nettoyait la plaie à petits coups énergiques. Le policier sentait à peine la brûlure, sous l’effet croissant de l’analgésique. Elle retrouva le sourire :