Я молча сжал поводья крепче.
Что-то мне подсказывало: это путешествие станет куда более опасным, чем z рассчитывал.
Прошла десятая миля, снег хрустел под копытами лошадей. Дарий поддерживал диалог с Владимиром, шутя и обсуждая уже третью тему — на этот раз о травах и их свойствах. Ему было крайне интересно, он не просто слушал, но и высказывал свои мысли. Он предлагал попробовать сделать настойку из трав, добавив какие-нибудь ингредиенты, чтобы убрать горечь и придать сладковатый привкус.
А я молча плёлся во главе колонны. Пока они оживлённо беседовали, мне не было завидно. В отличие от них, я замечал многие детали вокруг, пока они были погружены в разговор.
Брошенные постройки, человеческие тела, те же… кости! Сожжённые деревни, покинутые жителями, где-то сломанный указатель на пятой миле. Если бы я не знал дорогу, пришлось бы останавливаться и искать местных, которые могли бы указать путь. Но так как я ориентировался сам, мы продолжили путь без задержек.
Прошли ещё пять миль, и почти ничего не изменилось. Мои спутники продолжали разговор, а я, бросив взгляд в сторону леса, заметил древние руины прошлого. Они гордо возвышались над верхушками деревьев.
— Может, заглянем в те руины? — предложил Дарий. — Говорят, что они настолько древние, что в те времена даже слова «королевство» не существовало! Интересно, как они выглядят вблизи.
— Можно посмотреть, — кивнул Владимир. — Я сам никогда не видел их. Стоит запомнить, пока они окончательно не рассыпались от времени. Представьте увидеть остатки былого величия прошлого!
В его голосе прозвучали знакомые мне эмоции. Когда-то, впервые ступив на дорогу, я чувствовал то же самое — восторг, радость… Но теперь, оглядываясь назад, понимаю: эта радость была временной, а люди, с которыми я тогда путешествовал, скоро исчезли из моей жизни.
— Хорошо, если вам так хочется, — сказал я, поворачивая лошадь к глубоким сугробам, ведущим к дороге. — Но скажу честно, я насмотрелся на древние руины. Пока солнце высоко, можем осмотреть их, но потом нас, скорее всего, ждут дорожные неприятности. Что-нибудь да случится, я знаю по опыту.
Хруст снега сопровождал каждый шаг Вихря. Я внимательно прислушивался к окружающим звукам: где-то каркали вороны — единственный нормальный звук природы, который я предпочитал игнорировать. Однако, вслушиваясь внимательнее, я уловил чужое рычание и звук снега, падающего с ветвей.
Мои спутники тоже насторожились, внимательно вслушиваясь в окружающую тишину. Видимо, они тоже почувствовали что-то неладное. Лошади ускорили шаг, пробираясь сквозь сугробы.
Издалека я увидел, как древние руины возвышаются над лесом, сохраняя величие былых времён, несмотря на частичные разрушения. Их массивные каменные стены, хоть и изъеденные временем, по-прежнему достигали внушительной высоты, будто напоминая о несокрушимой мощи тех, кто их воздвиг. С первого взгляда казалось, что эти остатки грандиозного сооружения не потеряли своей царственной красоты: высокие арки, колонны и резные детали, едва различимые на фоне голубого неба, создавали образ неподвластного времени величия.
При приближении я заметил, что мелкие трещины и следы времени лишь придавали руинам особый, почти мистический шарм. Эти древние каменные свидетельства прошлого, несмотря на разрушения, продолжали стоять, словно молчаливые стражи, хранящие тайны минувших лет.
— Какая красота! Сразу видно, что строители имели хороший вкус, — восхищённо произнёс Дарий, оглядывая руины.
— Согласен, Дарий, — поддержал его Владимир.
Приближаясь к постройке, я заметил свежие следы — человеческие и огромные лапы. Недавний костёр, потёки крови на земле, ведущие вглубь чащи леса. Всё понятно: тут недавно что-то произошло. В стороне лежала брошенная телега, неподалёку виднелись мёртвые тела.
— Так, давайте наслаждайтесь этим зрелищем побыстрее и уезжаем отсюда. У меня нехорошее предчувствие, — обратился я к ним. Они проследили за моим взглядом, но когда я отвернулся, лишь переглянулись.
— Слушай, — заговорил Дарий, — может, там есть кто-то живой? Следы свежие.
— К сожалению, испытывать свою судьбу я не хочу. Проверь, если хочешь. Мне хватило первого раза... Тем более это опасно. Если хочешь умереть — иди смело. Вот тебе моё позволение, раз уж так хочется, если...
— Мы же вместе будем, в чём проблема? — попытался возразить Дарий.
— Ладно, пойдём по следу, раз уж ты так настаиваешь, Дарий, — нехотя согласился я, понимая, что это выйдет нам боком. — Давайте быстрее. У нас срочные дела, чем раньше выедем, тем лучше.
Я направил Вихря по кровавому следу. Опять...