Войдя в чащу леса, я сразу ощутил множество взглядов на себе. К этому присоединился хруст снега, доносившийся то из-за деревьев, то из кустов, покрытых белым покрывалом.
Остановись! — кричали мои мысли. Скажи просто «нет», Дарию! Зачем мне всё это геройство? Боже, когда это закончится... Если хочешь спасать людей — иди в Королевскую Стражу Розолита! Там ценят такой энтузиазм, защищают простых людей, эльфов, природу... А я что делаю? Иду по следу крови, зная, что в конце будут трупы. Настоящий Иван-дурак без печи. Верю в чудеса, везение... которого нет! А я упрямо надеюсь, что по этому следу найду живых людей. Самонадеянный дурак! Полный!
Пока я размышлял, Вихрь уже подошёл к пещере. Вход был завален тяжёлыми вещами. Правда, это не помешало зверю оставить небольшую щель, чтобы пролезть внутрь.
— Маловероятно, — пробормотал я вслух. — Но, возможно, там есть выжившие...
— Надо проверить! — решительно сказал Дарий.
— Стой, Дарий! Ты понимаешь, что если вход завалится, мы не сможем выбраться? Мы не знаем этот лес! Тем более... — Он показал в сторону деревьев.
Между стволами топтался Бес, ожидая, когда мы зайдём внутрь каменной гробницы.
Я внимательно посмотрел на него. Смутно знакомая фигура... Будто я уже видел его где-то.
— Дайте секунду, — сказал я, направляя Вихря в его сторону.
— Ты что, пойдёшь к нему?! — воскликнул Дарий, и в его голосе звучал страх.
— Ага, — бросил я через плечо, посылая коня вперёд.
Бес оказался тем самым, с кем я договаривался в деревне Двуречье. Тогда он обещал не трогать местных жителей, и мы заключили сделку. Но если он здесь... значит, что-то пошло не так.
Не хотелось прибегать к магии, но иначе информации не получить.
Я сконцентрировал энергию, и мгновенно по руке пронзила острая боль. Посмотрев вниз, я заметил, как она начинала неметь. Боль нарастала.
— Значит, ты пришёл в этот лес, благородный наёмник, — раздался в моём разуме телепатический голос Беса.
— У меня тут дело. Вот гуляю, — процедил я сквозь зубы, сжимая поводья, пытаясь заглушить боль.
— Дело, значит? Здесь очень опасно. На тебя могли напасть, как только ты свернул с дороги. Хотя нашлись твои защитники. Есть те, кто не считает тебя злодеем с намерением нас истребить.
— Тогда передай им огромное спасибо! Я им по гроб жизни обязан.
Я ещё сильнее сжал поводья, но боль не утихала.
— Дело в том, что в этом лесу находится принцесса Фиана. Её похитил оборотень. Последние следы вели из замка, но они выглядели странно. Мало похожи на человеческие или волчьи. Так что след ведёт в этот злополучный лес. У меня нет другого выхода.
— Понятно... Ты у нас рыцарь. Ценой поцелуя снимаешь чары с девы? — насмешливо бросил Бес, не обращая внимания на моё состояние. — Смотрю, ты до сих пор не исправил этот дефект при использование магии?
Я промолчал.
— Хотя, я знаю одну, кто тебе поможет. Правда, она заломит цену...
— Кто? — проигнорировал я его издёвку.
— Хозяйка этого леса. Возможно, ты ей понравишься, как человек. Редко в наши времена кто-то сдерживает слово. А ты помогал чудовищам, как вас там прозвали — крестьяне? Долго помогали, а в ответ... — Он усмехнулся. — Есть две сущности, с которыми можно поговорить по душам. Первая — ты, но без последствий для тебя не обойдётся. Вторая — хозяйка леса.
Бес обернулся напоследок:
— В той пещере логово Лешего. Он настроен к тебе крайне недоброжелательно. Обойди её, иди по главной дороге — тогда будешь цел. Береги себя, добрый человек.
С этими словами он исчез в неизвестном мне направлении — то на запад, то на юг.
Я и не заметил, как боль в руке усилилась. Чёртова магия!
Попытался сосредоточиться, направляя внутреннюю энергию на деактивацию заклинания. Только с третьей попытки боль начала отступать. Разжав пальцы, я увидел, что костяшки побелели. Ещё чуть-чуть — и я бы потерял сознание от собственного проклятия или дара? Не знаю.
Но информацию я получил, и это радовало.
Вернувшись к спутникам, я сразу услышал вопрос:
— Вы просто стояли друг напротив друга, а потом Бес внезапно убежал. Такое чувство, словно вы вели диалог?
— Мы действительно говорили. Но не скажу, о чём — это секрет. Однако я узнал кое-что... — Они молчали, ожидая продолжения. — В этой пещере логово Лешего. Там нет выживших. Я знаю это по опыту. Уже проходил через подобное...
Я осёкся. Глаза начали темнеть, сознание уходило. Всё плыло перед глазами, и через мгновение я провалился в пустоту.
На тренировочной площадке дрались множество взрослых во главе с мальчиками. Они отрабатывали приёмы, когда поблизости раздался взрыв магии. В тот же момент один из парней снова рухнул на землю.