— Северин, давай вставай! Что это ты булки мнешь? — прозвучал голос наставника.
Я лежал, ощущая изнеможение в каждом мускуле. Сколько мы уже занимаемся? Вроде бы я проснулся с первыми лучами солнца или, может, и вовсе не спал?
— Сколько ещё лежать будешь? — Грозно проговорил Гарен, наставник.
Он валил меня с ног, едва я успевал подняться, и каждый раз приговаривал:
— Враг не будет стоять, как дуб. Он нападёт без промедления! Своими когтями он пробьёт тебе сонную артерию, сердце — да что угодно, до чего сможет дотянуться. Ему главное — сожрать тебя!
Зачем я только вспомнил об этом?
Еле-еле поднялся с земли. Оглядел себя: кровоподтёки, рубцы от меча, новые царапины. Спасибо хоть… не переломы. Это было бы куда хуже.
— Что, маму свою, Розу, ждёшь? Думаешь, она придёт тебя подлечить? — наставник ухмыльнулся. — К сожалению, у неё дела в королевстве Эвен’Лирия. Так что ближайшие пятнадцать недель тебе придётся довольствоваться моей скромной компанией.
Гарен самодовольно улыбался, показывая своё превосходство.
Он прав. Хоть… не совсем нормальный.
То один наставник мне говорил: «Давай, лезь на стену, как я тебя учил!» А я ему: «Ты бы хоть показал для начала! А то залез и слез, как будто что-то объяснил. Потом я повторяю, а ты недоволен.» А он мне: «Сам, сам… Скалолазание — это мастерство. Тем более высота небольшая!»
Хотел я сказать ему пару ласковых, но всё-таки попытался. С первого раза не вышло. Однако, когда я всё же преодолел эту стену, наставник Рандер привёл меня к отвесной скале.
«Да ты шутишь, Рандер?! Сразу на это?! У тебя с головой всё нормально?»
В тот момент он засмеялся так громко, что слёзы выступили. Конечно, смешно — смотреть, как мальчишка, обучающийся магии, фехтованию и множеству навыков выживания, боится карабкаться по скале.
«После этой скалы я дам тебе тёплую одежду, еды в дорогу. Пойдёшь в лес, в горы, где таких мест — навалом. На целых три недели.»
Предвидя мою реакцию, Рандер снова залился смехом.
«Я так давно не смеялся… Спасибо тебе, Северин!»
«Вы издеваетесь, что ли?! Вы в своём уме?!» — возмущался я, а он продолжал смеяться.
В отличие от него, наставник Гарен был жёстким. Он вообще не имел чувства юмора. Хоть какое-то…
Моя мама, Роза, говорила:
«Он черствый, как вчерашний хлеб.»
— О чём задумался, Северин? Неужели о девках? — в голосе Гарена прозвучала насмешка. — Ещё тебе до этого далеко, ты слишком мал.
Он перевёл взгляд в сторону, где проходили маленькие девочки под стражей.
Откуда они? Куда их ведут?
Я присмотрелся: их взгляды были опущены, печальные. Надеюсь, я с ними ещё увижусь.
— Наставник Гарен, — обратился я к нему, и он повернулся ко мне. — Они будут учиться с нами?
— И да, и нет. Всё сложно, так что… — проговорил он загадочно.
Затем, неожиданно, наставник напал, размахивая деревянным мечом.
Мои рефлексы сработали вовремя — раздался глухой удар дерева о дерево.
— Ну хоть это выучил, — злорадно бросил Гарен, делая шаг назад. — Напа…
Я не дал ему договорить. Рывком обошёл его сбоку, пытаясь выбить ноги. Но он оказался быстрее. Я просчитался.
Он мгновенно шагнул назад, уводя центр тяжести, и мой удар пришёлся по пустоте.
Я не собирался давать ему передышку. Тут же рванул вперёд, обрушивая удары один за другим, стараясь вскрыть брешь в защите.
Сталь гулко звенела, но в его стойке я заметил слабое место — ноги. Если смогу подрезать, бой закончится в мою пользу.
С резким финтом я сделал вид, что целюсь в плечо, но в последний миг сменил траекторию и ушёл в выпад, целясь в колено.
На мгновение показалось, что я добился своего.
Но затем всё пошло не так.
Гарен будто предвидел мой манёвр.
Едва я устремился вниз, он перехватил инициативу — его рука впечаталась мне в грудь, сбивая дыхание, а следующим движением он подсёк меня с такой силой, что земля резко приблизилась.
Я грохнулся спиной. Мир перед глазами закружился.
Надо было двигаться. Сейчас!
Но прежде чем я успел перевернуться, Гарен уже заносил меч.
Ошибка. Я не должен был её допустить.
— Глаз у тебя зоркий. Поздравляю. Теперь можешь идти отдыхать, заслужил. Подъём завтра с первыми лучами солнца.
Развернувшись, Гарен покинул тренировочную площадку.
Он оставил меня в одиночестве.
Я сел, обдумывая, как победить Гарена.
Вокруг всё ещё упражнялись другие мальчики со своими наставниками. Не так интенсивно, как я со своим — они пришли недавно, а солнце уже клонилось к закату.
Небо окрасилось в ярко-оранжевый.
— Главное, запомните, — вдруг прокричал Гарен, и все перестали упражняться, повернувшись к нему. — Чудовища надо убивать, а не дружить с ними. Иначе они сожрут вас вместе с вашими внутренностями!