Тишина.
— Уясните это на будущее. Говорю вам как друг, а не наставник. Ваш меч — продолжение вас самих.
С этими словами он окончательно покинул тренировочную площадку, направляясь к зданию, где принимали пищу.
Да-да, спасибо за дружеский совет.
Но я сделаю иначе. Совсем иначе.
Я подружусь с ними.
Донесу свою мысль, что я им не враг.
Я знаю, что меня готовят убивать нечисть — Леших, Бесов, Чёртов и прочих.
Но…
«Всегда есть один путь, что имеет множество выходов в будущее.»
Так говорила моя мать.
Пожалуй, я выберу путь мирного решения.
Я найду способ подружиться с теми, кого учат уничтожать.
Я очнулся, чувствуя под головой знакомую волчью шкуру. Поднявшись, понял, что костёр уже разожжён, в нём полыхали дрова. Где-то за моей спиной фыркнул Вихрь — он сразу почувствовал, что я проснулся. Ни капли не удивлён.
— Привет, друг. Извини, что заставил тебя беспокоиться. — Я провёл рукой по лицу, прогоняя остатки сна. — Опять снился тот сон… Тот самый, о котором я тебе рассказывал во время нашего прошлого путешествия.
Странно… Этот сон кажется знакомым, но я его не помню.
Как будто кто-то изменил мою память.
Я облокотился на дерево и медленно поднялся на ноги. Вихрь подошёл ближе и положил голову мне на плечо.
— Хороший ты напарник, всегда готов идти в бой. Хоть… прямо сейчас.
Я провёл рукой по густой шерсти, ловя успокаивающее тепло. В такие моменты забываешь, где находишься.
Но тут я вспомнил: кого-то не хватает.
— Где Владимир и Дарий?
— Мы здесь! — отозвался Владимир. — Только твоя кобыла не подпускала нас к тебе. Ты её дрессировал, что ли?
Я перевёл взгляд на них: Дарий стоял чуть поодаль, а Владимир уже подходил ближе.
— Он сам по себе. Иногда ищет еду, но предан только мне. — Я махнул рукой. — Подходите, садитесь, он не кусается… пока я в сознании.
Я снова опустился на шкуру возле костра, и ко мне довольно быстро присоединились Дарий и Владимир.
— Слушай, — начал Владимир, — что это вообще было?
— Ты про мою потерю сознания? — Я задумался. — Такое случается, если слишком долго не использую магию.
Я вздохнул.
— Иногда я отключаюсь на сутки, иногда — на двое… А рекорд был три дня. Тогда я как раз выполнял заказ. Не успел довести одну девчонку до замка… Очнулся в доме её отца.
Я покачал головой.
— Король пытался меня вылечить в благодарность за спасение дочери. Когда я пришёл в себя, сказал ему: «Всё в порядке, спасибо за гостеприимство, ваше величество». Его жена, кстати, была самой нормальной королевой из всех, кого я встречал. Жалко… В следующем году она умерла от крысиной чумы.
Я закончил свою тираду, а Владимир тяжело вздохнул.
— Понятно… Если снова почувствуешь себя плохо, скажи. Мы переживали, когда ты не просыпался.
— Где мы вообще? — спросил я, поднимая взгляд к небу.
— Немного дальше от логова Лешего, — ответил Дарий. — Как ты добыл информацию у того Беса, что следил за нами?
Я на секунду задумался, вспоминая разговор.
— Точно… Я ведь хотел сказать вам, что не стоит заходить туда.
Я посмотрел на небо. Солнце уже скрылось за горизонтом.
Время уходить.
Конечно, я бы хотел договориться с Лешим о ночлеге, но… вспоминая слова Беса из Двуречья, испытывать судьбу не хочется.
— В путь. Седлайте лошадей. — Я поднялся, подхватывая волчью шкуру.
Я оглядел Вихря — он был весь покрыт мехами, но всё же нашёл место, чтобы удобно накрыть седло.
— В ночь? — удивлённо спросил Дарий.
— Да. Здесь небезопасно. Если останемся, утром станем чучелами для Лешего.
Я запрыгнул в седло и усмехнулся:
— Кто хочет рискнуть — вперёд. А у меня другая охота… на чучело, которое ходит по ночам.
Спорить они не стали.
На обратном пути я заметил множество нечеловеческих следов. Похоже, кто-то сильно насолил защитникам леса.
Теперь они начали охоту.
Вот почему Бес так быстро ушёл из нашего разговора.
Хотя… он явно хотел сказать мне что-то важное.
Как найти Госпожу Леса.
Она — главная сила здесь. Она — истинная власть. И ей подчиняются все мифические существа, живущие в этом проклятом лесу.
Следующие три мили всё было довольно спокойно. Ну, почти… если не считать растерзанных животных, чьи трупы попадались нам по пути.
На четвёртой миле к нам навстречу выбежал какой-то мужичок. Он едва держался на ногах, запыхался, остановился перед нами, тяжело дыша.
— Помогите! Там… там грабят деревню! — запинаясь, крикнул он.
Я даже не стал вглядываться в него. И так ясно, кто передо мной.