— Ой, кто-то подумал, что я нагишом появлюсь? — соблазнительно пропела она, её зелёные глаза блеснули, встретившись с моими. — Уж извините, милсдарь, — она поклонилась в реверансе. — Но я девушка воспитанная. Мои родители учили не доверять всяким проходимцам, а вы — тот же самый путник, что заглянет на огонёк, проведёт ночь и сбежит восвояси, оставив у меня нежданный подарок в чреве.
В помещении вдруг появился стол со стульями, а на столе стояли различные блюда. Хозяйка Леса первой подошла и села, пригласив меня жестом занять место рядом. Я понимал, что для неё всё это — забава. Вдруг зажглась свеча, осветив стол.
Крестьянин теперь говорил мягким, мелодичным голосом. Спокойно наблюдал своими зелёными огоньками глаз, что сделает Северенин. Правда, в тот миг он ощущал, как его боль от магии словно высасывают в совершенно другое пространство.
Крестьянин же стоял, ожидая действий от собеседника. Не дождавшись какого-то времени, он прервал тишину, заговорив:
— Много о тебе наслышана, — крестьянин прошёлся по пыльному помещению, проводя пальцем по поверхности обломков стола. — Говорят, что ты помогаешь духам? Это те, кто сменил облик в чудовищ по неизвестной причине. Когда это разошлось по миру, люди начали сгонять или убивать их. Вот такая благодарность за годы помощи. Представляешь, какое кощунство! Не правда ли? — Он поднял руку с пальцем, покрытым толстым слоем пыли. — Какой он неряшливый… — Его голова повернулась в поисках глаз Северена.
Я промолчал.
— Что же ты такой неразговорчивый? — с ноткой грусти произнёс крестьянин. — Ты первый человек, с кем я захотела поговорить лично. Ведь у меня дел очень много. Представляешь, сколько людей в день прётся в мои владения, услышав всего лишь один слух… — На этих словах крестьянин всё-таки нашёл глаза Северена. — Знаешь, ты единственный, кто обладает такой магией. Твои тёмные глаза говорят, что твоя жизнь будет непростой в будущем. Если, конечно, тебя найдут те, кто не должен знать… тогда тебе не сносить головы. Однако мне ты нужен живым, и я ощущаю симпатию к твоей ситуации. Смогу помочь… если ты захочешь.
— В чём заключается помощь, Хозяйка Леса? — тяжело подбирая слова, я всё-таки произнёс их. Боль в моей руке не чувствовалась, было лёгкое покалывание, которое быстро исчезло. А ещё… я понимал, кто именно стоит передо мной, захватив тело.
— За-го-ва-ри-л, — произнёс женский голос по слогам, всё ещё вглядываясь в глаза Северена. — Ура! Кто-то соизволил сказать целых три слова. Скажи ещё что-то? — саркастически добавила Хозяйка Леса.
— Повторяю, в чём заключается помощь?
— Го-во-рит! Это создание заговорило! — с издёвкой продолжила она проговаривать слова по слогам. — Я в шоке!
— Примите мои искренние извинения, что я сразу ничего не сказал, — говорил я эти слова специально, понимая, что она не остынет. Ей необходим был мгновенный ответ, но мне тоже нужен был ответ на мой вопрос. — Я не хотел вас обидеть. Всего лишь хочу с вами дружить. Мне впервые встречается такой чело… — Я осёкся на полуслове, не решаясь подобрать подходящее слово.
— Я — дух леса. Ну, продолжай, Северен. — Хозяйка Леса хотела дать мне договорить, но заговорила сама. — Благородный наёмник, что пытается спасать таких созданий, как тот же бес, с которым ты вёл очень дружелюбную беседу в моих владениях.
— Духом леса, — продолжал я говорить, делая особый акцент на первые слова. — Обладающим способностью входить в чужое тело… Я, правда, встречаю такое магическое создание впервые, хотя обошёл полмира, — выдавил я с облегчением слова, изредка посматривая на руку. Странное чувство — когда используешь магию, а она не причиняет дискомфорта. — Он всё ещё жив? — Я посмотрел на крестьянина, в теле которого находилась Хозяйка Леса, чтобы обозначить свой вопрос более прямолинейно.
— Нет, — заявила она. — Он умер в муках. Хотел уничтожить духов, которые обрели новую плоть и кровь. Жалости у меня к таким нет. Если бы он пытался жить без своих замашек, я бы помогла с урожаем, плодородием полей… ничего бы не пожалела. А так… он хотел уничтожить, а не очистить. — Она громко фыркнула. — Он согрешил… вот и забился в угол, как собака. А я его пугала, пугала и пугала. Пока он не сдох, как животное. Между прочим, он обрёк жизни других в деревне на погибель. — Она резко обернулась, посмотрев на печь.
— А почему мне устроили такую встречу? Обычно подобные вам хотят меня убить или выгнать со своей земли.