Она горько усмехнулась:
— Тогда я поняла, что люди гнилые. Да, есть хорошие, но большинство — испорченный кусок мяса. — Я наблюдал, как свеча в её руках медленно расплавляется.
Она резко очнулась:
— Ой, прости, эмоции. Так, на чём я остановилась? Ах, да! Годы шли. Королевство рассыпалось в руины. Остались только каменные стены. Двадцать лет спустя сюда снова пришли люди. Хотели основать лагерь или построить укрепление. Я отправила Беса и Лешего — они их прогнали. С тех пор Лес Фрайлес получил новое имя среди людей. Они начали обходить его стороной. Караваны торговцев выбирали другие маршруты. Однако некоторые всё равно пытались пройти… Их я не трогала.
Она вздохнула:
— Затем пришли короли. Один за другим пытались подчинить лес. Это превратилось в войну. И так с годами Лес Фрайлес стал тем местом, что ты теперь знаешь как Лес Смерти. Ну, это короткая версия. Если рассказывать всё, выйдет целая книга. Но тебя ведь ждут, верно?
Она резко поднялась со стула, что-то пробормотав сквозь зубы со злостью в голосе. Повернулась ко мне:
— Слушай, тут дела неожиданно появились. Увидимся позже, мой благодарный наёмник!
В одно мгновение помещение стало гнетущим. Хозяйка Леса исчезла так же внезапно, как и появилась.
Я выдохнул:
— Эта история показывает, к чему может привести жажда власти. Защищать то, что тебе дорого, — вот что важно. Теперь понятно, почему лес получил своё имя. Если не проявлять агрессию к духам, что стали чудовищами, можно жить спокойно. Но всегда найдётся идиот, который захочет развязать войну.
Я посмотрел на скелет крестьянина, что ранее казался живым. Иллюзия. Очевидно, эта встреча была подстроена специально для меня. Интересная, однако, эта Хозяйка Леса. Но её рассказ дал мне понять: если что-то начинаешь, нужно доводить дело до конца, несмотря на трудности.
Я вскочил на Вихря и направился к своим спутникам. Они осматривали тела. Верхняя часть была цела, а нижняя обглодана животными. Владимир и Дарий разложили найденное на снегу: меч, окровавленную записку, кулон на цепочке, мешочек.
Они о чём-то яростно спорили. Но как только я подъехал, все взгляды сразу переметнулись в мою сторону.
— Северен, — первым подал голос Владимир, — мы тут спорим насчёт того, стоит ли похоронить бедолаг. Он говорит, что это оскорбление их чести, а я считаю, что таков закон Божий. Кто, по-твоему, более прав?
Вот поставили мне задачу. Никогда не задумывался об этом, когда убивал толпами. А тут на тебе! Решай, милсдарь-наёмник.
Тяжело вздохнув, я начал отвечать:
— Отвечу честно, я этим никогда не занимался. Так что мне будет трудно ответить на твой вопрос, Владимир. С одной стороны, есть традиции королевских семей, с другой — божественный закон. Но что я вообще имею право говорить об этом? Таким, как я, это чуждо. Так что ваш конфликт я не смогу разрешить.
— Кто это вообще? — указал я на обглоданное тело.
— Это принц, — ответил Дарий, пытаясь что-то достать из замёрзшего снега.
— А в каком это месте принц? У него должны быть тяжёлые доспехи. А я вижу обычную кожаную броню. — Я вспоминал, как обычно выглядят принцы: в полных латных доспехах, с мечом, сверкающим на солнце, символом власти и благородства. Мечта всех аристократок, что ходят на пиры и балы. Возможно, у меня ошибочное мнение о них…
— К сожалению, он действительно принц. Если судить по моим знаниям и опыту, его семья — пятая по счёту династия, что правит страной. Его назвали в честь героя, спасшего страну, — Ричарда Бларада Третьего. Он был достойным человеком и принял смелое решение, вызвавшись добровольцем на благородное дело. Правда, он хотел пройти свой путь честно, без особых привилегий. Хотя отец пытался всучить ему латные доспехи, он отказался наотрез, приговаривая о чести, достоинстве и равенстве. Он так много говорил, что всего и не упомнить. — Дарий продолжал копаться в замёрзшем сугробе.
— А те три тела, что лежат во дворе? Они чьи? — уточнил я у Дария. Он, тем временем, всё ещё пытался что-то достать.
— Простые добродушные жители, что не отказались от участия в этом пагубном событии… Да как же тебя вынуть-то… — Дарий качнулся и рухнул в хрустящий снег.
— Тебе помочь?
— Очень бы не отказался, — тяжело вздохнув, Дарий встал и отошёл на пару шагов.
Подойдя к сугробу, я заметил в нём яркое сияние металла. Округлый предмет замёрз в одном месте. Протянув руку, я сконцентрировал магию в ладони, чтобы растопить лёд. Затем выдернул предмет, ощутив лёгкое покалывание в руке. Обернув его, я увидел, что это фамильная реликвия семьи со знаком отличия: изображение меча в ножнах.