— Интересная вещица. У меня было похожее подношение от королевы Ризолита. Там был символ — роза с шипами. — Я протянул предмет Дарию. — Держи.
Дарий взглянул на меня с удивлением.
— Ты был в королевстве Ризолит? — восхищённо произнёс он.
— Хорошие места для отдыха. А я там бываю довольно часто по поручениям. Там слишком много дорог сплетаются воедино. Как я понял по своему опыту, едва выполнишь одно задание — тут же получаешь следующее. — Я сказал это, возвращаясь к своей лошади.
— Спасибо, — вымолвил Дарий.
— Да, к тому же по поводу вашего спора, — можно сначала помолиться, а потом похоронить, — сказал я, взбираясь в седло. — Так пойдёт?
В ответ они оба кивнули.
— У меня есть дела в деревне. Встретимся на её окраине, там есть холмик. Вот там и увидимся… В вымершей деревне, — тихо произнёс я.
Свернув в переулок, лошадь зашагала по разбитой дороге в сторону сгоревшего дома, который смутно казался знакомым. Я обещал зайти к Юлианне, поэтому сдержу слово. Нужно найти её останки, чтобы похоронить достойно. Дойдя до дома, я довольно быстро нашёл её скелет в одной из комнат хижины. Собрав кости в мешок, взятый из седельных сумок Вихря, отправился к холмику.
Уже подходя ближе, я увидел Дария и Владимира. Поблизости стояли их лошади: гнедой и тёмный. На земле лежали четыре трупа, рядом были вырыты могилы для погребения. Мы провели похороны. Владимир что-то прочитал, но я особо не слушал. В тот момент я перебирал свои мысли, размышляя о Хозяйке Леса… Что за игра? Я похоронил Юлианну без всяких молитв.
Отходя от деревни, я снова начал задумываться о произошедшем. Что-то шло не так! Взгляд из чащи леса… Кто это может быть? Он буквально преследует меня. Первый вариант — Хозяйка Леса. Второй — мой недруг: Бес, Леший, Черт… Да можно перечислять бесконечно. В моих приключениях их наберётся под сотню. Трудно представить, кто именно на этот раз.
Не отъехав и пяти миль, я заметил впереди всадников. Они двигались нам навстречу. Мои спутники активно вели диалог, но я шёпотом попросил их замолчать. Они послушались. Вихрь фыркнул, подозревая засаду. Впереди неизвестные рассредоточились по дороге, преграждая нам путь. Их было пятеро.
— Стойте! — заговорил один из них. — Во имя короля Вальдора! Эти земли — под его защитой!
Я вспомнил, что у меня на лошади висит меч принца Ричарда. Дарий передал его мне на хранение. Понимая, что моя лошадь не позволит никому к себе подойти, а тем более залезть в вьюки, я осознал, что этот меч — лакомый кусочек. Продать его на рынке — и можно безбедно жить лет пять. Такие вещи редки в королевских семьях. Но зачем король Вальдор отправил принца в столь опасное путешествие? Загадка. Однако я не позволю, чтобы этот меч попал в чужие руки и стал причиной незаконного обогащения.
— Ну, встал. Что дальше? — Вихрь остановился, злобно глядя на всадника напротив.
— Лично я ничего не имею против набожного короля Вальдора, — спокойно ответил я. — Но у меня срочные дела в этом лесу.
— А пошлину за проход заплатил? — второй бандит склонился вперёд, прищурившись, и заметил торчащий из вьюков меч. — Вот этот меч за пошлину сойдёт.
Я взглянул на меч.
— Он мой, — сказал я, сочиняя историю на ходу. — Дар королю. Нашёл его в чаще леса. Торчал в брюхе Беса. Так что, если хотите, можете прогуляться туда же. Может, и вам повезёт, как мне.
— Плати или убирайся! — рявкнул другой бандит. — Эти земли — платная территория!
Я усмехнулся.
— У меня есть для вас предложение… — Я перевёл взгляд в чащу, где мерцали алые глаза. — У меня есть друг. Он очень хочет подружиться с людьми.
— И кто же он? — насмешливо спросил один из бандитов. В его голосе сквозило недоверие и самоуверенность. Он ещё не понимал, что скоро ему будет не до шуток.
Внезапный рёв разорвал ночную тишину, заглушив даже завывание ветра. Глубокий, утробный звук, словно исходивший не из одной глотки, а из самого леса, пробирался сквозь деревья и отдавался в костях. Он был настолько мощным, что дрогнула сама земля, а у лошадей бандитов мгновенно вспыхнула паника.
Животные, почуяв нечто зловещее, заржали в страхе, встав на дыбы. Их копыта, ударяясь о промёрзлую землю, поднимали снежную крошку. Всадники отчаянно натягивали поводья, но напуганные лошади с силой скидывали своих хозяев, заставляя их тяжело падать в снег.
Тёмная тень вырвалась из леса с ужасающей скоростью. Бес. Он двигался стремительно, его массивная туша напоминала молнию в ночном мраке. За секунды он преодолел расстояние до бандитов и обрушился на обезумевших животных.