Хруст костей пронёсся эхом, пробирая до мурашек. Его когти, словно орудия разрушения, с лёгкостью ломали рёбра. Вопли страдающих лошадей слились с криками их владельцев, тех, кто не успел убежать.
Один из бандитов попытался снова взобраться в седло, отчаянно пытаясь спастись, но было поздно. Бес уже был рядом. Его горящие глаза вспыхнули алым светом, прежде чем он вонзил когти в грудь ближайшей жертвы. Раздался предсмертный вопль, который тут же заглушился булькающим звуком крови, хлынувшей на снег.
Всё произошло в считанные секунды. Лес наблюдал. Деревья склонялись, ветер затихал, словно сама природа затаила дыхание перед этой жестокой картиной.
Я просто стоял и наблюдал за развернувшейся резнёй, осознавая, что в этот раз вмешательство бессмысленно.
Атмосфера леса сгущалась, наполняясь затаённой угрозой. Тёмные силуэты деревьев, склонивших свои вековые кроны, казались живыми наблюдателями происходящего. В воздухе висел пряный запах смолы, смешанный с металлическим привкусом крови, едва различимый, но не оставляющий сомнений — здесь недавно пролилась жизнь.
Дарий и Владимир, почувствовав нечто зловещее, инстинктивно натянули поводья, заставляя своих лошадей сделать шаг назад. Их животные тревожно били копытами по заснеженной земле, фыркая и отводя уши назад. Они чувствовали приближающуюся опасность. Я же не сдвинулся с места. Вихрь, мой верный четвероногий друг, застыл рядом, напряжённо поводя ушами, вслушиваясь в звуки, нарушающие тишину леса.
Крик боли прорезал ночной воздух, заставляя деревья дрожать под порывом ледяного ветра. Он был настолько пронзительным, что, казалось, исходил не от одного существа, а от множества голосов, слившихся в единый вопль страдания. Затем раздался влажный хруст ломаемых костей — настолько явственный, что по спине пробежал холодок. Этот звук проникал в самую глубину сознания, вызывая первобытный страх.
Всё стихло, но лес не обрёл привычного покоя. Напряжение висело в воздухе, как перед грозой. В этот момент из тени шагнуло существо. Бес. Его силуэт медленно проступал из темноты, окутанный ночной мглой и кровавыми каплями, стекающими с когтей. Едва различимые отблески света играли на его рогах, а в глазах сверкал голод, не насытившийся убийством.
Он рычал. Глухо, низко, с хриплыми нотами, будто ломая сам воздух вокруг себя. Вихрь напрягся, но не дрогнул, лишь тяжело выдохнул тёплый пар в холодную ночь. Я же смотрел прямо в лицо Бесу, не отводя взгляда, не делая ни шага назад. Его дыхание пахло сыростью и кровью, а рычание, переходящее в утробный рёв, вибрировало в воздухе, отдаваясь в костях.
Только мы вдвоём — я и он. Секунды растянулись, словно вечность, а лес замер, наблюдая за тем, чем закончится эта встреча.
— И тебе здравствуй! Рад тебя снова видеть. Смотрю, ты тут местный стал. Бес, которого я пытался убить… Извини за тот раз, но ведь ты сам хотел устроить спарринг! — Бес последний раз взглянул на меня и исчез в лесу.
— Что это было? — спросил Владимир.
— Да так, бандиты, что хотели лёгкой наживы. Самый распространённый тип — те, кто хочет заработать лёгкие деньги. У вас их нет, что ли? — Я бросил взгляд на спутников.
— Да я не об этом. Бес появился и просто ушёл, даже не взглянув на нас! Это уже второй раз, когда происходит что-то подобное, — задумчиво произнёс Дарий. — Странный ты человек.
Я не стал отвечать, лишь направил лошадь вперёд. Спустя несколько миль мои спутники не решались нарушать затянувшееся молчание, видя, что я погружён в собственные мысли.
Вывел меня из раздумий голос Дария:
— Нужно сделать привал.
В этот момент из чащи раздался жуткий рёв, от которого оба моих спутника вздрогнули. Их взгляды тут же метнулись в сторону леса. Там, в тени деревьев, стояло неизвестное существо — громадный зверь с синевато-белой шкурой. Его длинные когти скребли поверхность дерева, а вытянутая хищная морда светилась голубоватым огнём. Над черепом возвышались искривлённые рога. Через мгновение существо скрылось в глубине леса.
— Пошли. Он нас не тронет, пока мы не спровоцируем его своими действиями, — произнёс я, направляя лошадь дальше. Копыта хрустели по снегу. — Вы идёте или кого-то ждёте?
— Идём, идём, — в один голос отозвались Дарий и Владимир.
Углубляясь в чащу леса, я снова ощутил на себе чей-то пристальный взгляд. Он не отрывался ни на мгновение. Однако в голове вертелся совсем другой вопрос — о той самой «игре», что упоминала Хозяйка Леса. Когда она решит, что настало время её начать? Вот это интересно…
Со мной всегда происходят странные вещи. То встречаю загадочных личностей, то оказываюсь в эпицентре очередной проблемы. Теперь вот ввязался в задание, которое может обернуться новыми сложностями в моей профессии наёмника. Правда, сам лес таит множество тайн. Конечно, не без причины… как я узнал ранее в деревне Есенина.